悲鳴上げた右肩「投げられたヤツしか生き残れない」　阪神エースがもたらした“特効薬”｜球界群像 山口高志#5

“2代目ミスタータイガース”と呼ばれた村山氏は、その年から阪神の監督兼投手。エースとして14勝3敗の成績を残し、防御率0.98はリーグトップ、チームは2位ながら77勝をマークし、監督としても結果を出したシーズンだった。そんな雲の上の人に聞いた右肩痛への対処法。答えは「（痛み止めの）セデスでも飲んだら大丈夫」だった。

　山口氏はこう言う。「要するに“肩の痛みともうまいこと付き合えよ”っていうアドバイスだったんじゃないですかね。あの時代は投げられたヤツしか生き残れませんでしたから」。投手のハードワークが当たり前の時代ならではの話かもしれないが、大先輩のサラリとしたアドバイスで気持ちの面はかなり楽になったようだ。その後はうまく付き合ったのだろう。右肩痛は1971年の3年春までには「治った」という。

「針治療やマッサージなどはしたけど、なんで良くなったのかな」と山口氏は笑う。3年春のリーグ戦は病み上がりということもあってか、4勝3敗に終わったが、それもバネにさらに成長。3年秋からはとてつもない数字を残していった。5試合連続完封勝利を含む68イニング無失点のリーグ記録を樹立。その後も同志社大戦でのノーヒット・ノーランなど8勝0敗で関大優勝に貢献した。

　関西学生野球連盟の記録である68イニング無失点について山口氏は「俺の頭の中に残っているのは、もうちょっと（記録を）伸ばせていたのにな、ってことですけどね。バントだと思って投げてセンターオーバーだったんでね」と振り返る。1971年10月23日の関西学院大戦。関大2-0で迎えた5回1死一塁で打席には8番打者の関学大先発・竹内利行投手が入った。そこで山口氏は送りバントと決め込んで投げた球を痛打されて無失点イニングがストップした。

「油断しかないかなと思います。でも、打たれた瞬間は“あっ、点を取られた”ってくらいの感覚でした。まだ（無失点の）イニングを伸ばせたかなっていうのは、あとあと考えたことですよ」と山口氏は話す。記録を止めるタイムリーを放った竹内投手はその後、社会人野球を経て関学大の監督を務め、近本光司外野手（阪神）を育てたことでも知られている。

　2017年秋のリーグ戦で、関大の4年生右腕・阪本大樹投手が62イニング無失点をマークした。山口氏は「彼はそのままシーズンが終了して卒業。次も試合があったら、ひょっとしたら抜かれたかもしれない。大阪ガスでも活躍しましたから。俺よりちょっと上背があるくらいで、彼も小さなピッチャーでしたけどね」とも口にしたが、1971年秋から誰も更新できていないのだから、いかに凄い記録かはわかるところだ。

「俺は目一杯投げただけ。それはプロに入ってからもそうでしたけどね。技巧派的な考えも全然なかった。自分では1試合は楽に投げられるという感覚をずっと大学時代、持っていましたね」。令和の今も燦然と輝く関大・山口投手の「68イニング無失点」。それは、憧れの村山実氏からアドバイスを受け、右肩痛もうまく乗り越え、さらに精進して、自身をレベルアップさせての結果でもある。これもまた山口氏の伝説のひとつだ。