中1の夏に退部、1年間の“帰宅部生活”も…強豪相手に衝撃投球　牛島和彦氏の野球人生変えた一言｜球界群像 牛島和彦#1

　名前の由来からも野球をやるのは決まっていたのかもしれない。「小学校の高学年になって、近所の軟式チームや学校の野球クラブに入りました。ピッチャーをやっていましたね。同級生よりしっかりボールを放れていたし、5年か6年の時にソフトボール投げがすごいと言われた記憶もあります」。その流れで中学でも野球部入りしてレギュラー。しかし、1年の夏には退部したという。「1年でレギュラーになると先輩たちがいるし……」。厳しい上下関係が嫌だったのだ。

「その頃は甲子園に出たいとか、プロに入りたいなんて思いはなかったんでね」。それに耐えてまで野球をやりたいとは思わなかった。その後は「“帰宅部”ですね。フラフラ遊んでいました。（スポーツなどは）何もやっていなかったですね」。そんな生活が1年間続いた頃、野球部の同級生たちから「ピッチャーがいないから戻ってきてくれ」と声がかかったという。中学2年の夏、先輩が部からいなくなり、牛島氏の代が最上級生になったタイミングでの誘いだった。

　それで復帰を決めたという。やはりもともと力はあったのだろう。“帰宅部”時代のブランクは関係なかった。エースとして出場した大阪府の大会で結果も出した。「四条中は大阪でも田舎の方で、大会に出ても『どこにあるんだよ』『四条って京都じゃないのか』って感じだったんですよ」というが、この大会で「四条中・牛島」は一気に有名になった。「1回戦が完封で、2回戦は完全試合」。さらにインパクトを与えたのが、次の大阪体育大付属中戦だった。

「そこは浪商の付属中学で、香川とかがいて、いつも優勝候補で、優勝していくみたいなチームだったんですが、延長12回で2-2だったんですよ。だいたい12回で引き分け再試合になるんですけど、その時は日程がなくて、球場が取れないから決着つくまでやってくれとなって、延長13回に点を取られて負けたんですけどね」。敗れはしたものの、エース・牛島氏の力投が光っての強力チームとの大激戦は高校球界からも注目を集めた。

「そこからですね。何かあちこちから誘われて……」。その結果、最終的に浪商への進学を決め、香川とバッテリーを組むことになるわけだが、それもこれも、中学時代に野球部の同級生たちからの「戻ってきてくれ」コールがあったからこそ。「あの時言われなかったら（野球部に）戻ってなかったかもしれないですね」。あのまま“帰宅部”を続けていたら、その先の野球人生も変わったことだろう。牛島氏にとって、それは最初の分岐点だったようだ。