強豪校に内定も「奈良には来るな」　急遽変わった進路…口説かれて決めた「断っていた」進学先｜球界群像 牛島和彦#2

「『奈良には来るな』みたいに言われたんです。自分たちが甲子園に行けなくなるからって。いとこのつながりで（森本）監督のことは僕も子どもの頃から知っていたんですけど、そんな話になって、じゃあ天理はやめときますってなったんです」。それでもまだ浪商に行く気にはなっていなかった。「あの頃の浪商は低迷していましたからね。ずっと断っていたんですよ」。それでも浪商サイドはなかなか諦めなかった。

「学校側は（大体大付属中から浪商に進学する）香川と山本（昭良内野手、元南海）、それに僕とで3年後に強いチームを作ろうみたいなことを言っていました。でも、そのイメージが湧かなかったし、僕はそんな自信もなかったんですけどね」。その流れが変わったのは浪商関係者との大阪市内での食事の席だ。「12月くらいにご飯を食べようという話になって行ったら、高田さんがいて『牛島君、浪商に入ってくれ』と言われて『わかりました』ってなったんです」。

　浪商OBで巨人レギュラーのスターに直接、口説かれた形。牛島氏は思わず首をタテに振った。拒み続けていた浪商進学を、一転して決めたのだった。そこからは完全に気持ちも切り替わった。やる気にもなった。「当時、3月半ばくらいに中学の卒業式があったんですが、それが終わったら、もう浪商の練習に参加していました」。やはり並の1年生ではなかったのだろう。「入学前から練習試合にも投げていました」という。

　実際に牛島、香川、山本の浪商1年生トリオは公式戦でもいきなり力を発揮した。入学してまだ数日しか経っていない中で春季大阪大会に出場。「1回戦で北陽に当たったんですが、3-2で勝った。僕が完投して、香川と山本がホームランを打ったんです」。北陽は1970年選抜準優勝校で、1976年選抜でも8強入りしていた。そんな強豪校に快勝して「そこから盛り上がった感じもありましたね」。その大会の浪商は準優勝だった。

　1977年夏の大阪大会は5回戦で八尾に1-2で惜敗した。「エースは2つ上の人で、僕は背番号10でしたが、八尾との試合には先発で投げました。1年生なので、投げろと言われれば投げるだけだったのでね」と振り返ったが、着実に力をつけていった時期。浪商の牛島-香川のバッテリーはここから、さらに注目を集めていくことになる。