最強打者の骨折で「甲子園は無理かも」　溢れた“悲観的”な声…突然回ってきた4番｜球界群像 牛島和彦#4

　秋季大阪大会をPL学園に次ぐ2位で近畿大会に出場するのは、前年の1977年と全く同じパターンだったが、大きな違いがひとつあった。「大阪大会で香川が、右手の人差し指だったと思いますが、骨折したんですよ」と牛島氏は話す。4番打者のまさかの怪我はチーム内外にも衝撃を与えた。「学校中で香川が出られないのなら、近畿大会は厳しい、選抜出場は無理かも、みたいな話が広まったんです」。その話を知って浪商ナインは気合を入れ直したという。

「同級生とかみんなが“香川ひとりで野球をやっているんじゃない”って言ってね。何かそれで結束したというか、パッと力が出せるチームになったんですよ」。その結果が近畿大会優勝。牛島氏が4番打者を務め、準決勝の強豪・箕島戦では3安打3打点と打つ方でもチームを盛り上げた。「投げて、打って。近畿大会は準決勝、決勝と1日に2試合投げたんじゃなかったかなぁ」。チームの誰もが気迫で香川不在を乗り切ったのだ。

「あの近畿大会はPLとか箕島とかがいる中での優勝でしたからね。香川が（スタメンで）出られないのに優勝したから、今度はこれに香川が加わったら、ものすごく強くなるんじゃないかって話がパーッと広がって、選抜の優勝候補みたいにも言われるようになったんですよねぇ」と牛島氏は笑みを浮かべながら振り返った。実際、翌1979年の選抜で浪商は準優勝。細身の牛島氏と、ぽっちゃりの”香川捕手の浪商バッテリーはさらに脚光を浴びた。

　水島新司氏が作画の名作野球漫画「ドカベン」の主人公・山田太郎捕手に体型と豪打が似ていたことから「ドカベン」と呼ばれた香川の人気はうなぎのぼり。同時にイケメンエースの牛島氏も女子高生らに騒がれる存在になった。「僕はあの時、香川のおかげで注目されたんですけどね。漫画のドカベンのピッチャーの里中（智）も小柄だったんでね」と牛島氏は言うが、この選抜以降、里中とは違うヤンチャなイメージもまた拡散されることになる。