引退の打者に“避けた”敬遠「面白くない」　牛島和彦の葛藤…よぎったファンの思い｜球界群像 牛島和彦#19

　ここで全セの巨人・王貞治監督は大洋・中山裕章投手に、池田高時代に打撃でも甲子園を沸かせた水野を代打に送った。すでに野手は全員使い切っていた。マウンドの牛島氏は「オールスターゲームでピッチャーが代打で出てきて、フォークボールを投げるのはどうなんだろう。それでいいのかな」と考えたという。結果、真っ直ぐで勝負することを選択。それが中犠飛になってサヨナラ負けで敗戦投手になった。

　それでも牛島氏は「自分の成績とかに関係なく、球場が盛り上がったからええわと考えていました」と話す。水野は優秀賞100万円をゲット。「水野と焼き肉店で会ったら『ご馳走させてください』って言ってきましたよ」と笑いながら振り返った。だが、10・19はさらに迷ったという。近鉄がダブルヘッダーのロッテ戦に連勝すれば優勝、1試合でも負けか引き分けた場合は、先に全日程を終えた西武の優勝という状況で迎えた戦い。その緊迫場面だった。

　規定により9回打ち切りだった第1試合。3-3の9回表1死二塁で牛島氏はマウンドに上がった。点を許さなければ、近鉄の勝ちはなくなってV逸という状況で、近鉄・鈴木貴久外野手に右前打を許したが、前進守備の右翼手からの返球で二塁走者が三本間で挟まれてアウト。2死二塁となった。近鉄・仰木彬監督は代打に、引退が決まっていた梨田を送った。牛島氏はここでまた思案することになった。

　一塁ベースが空いていたので、敬遠策も考えられるところだったからだ。「梨田さんを敬遠するべきなのか、勝負するべきなのか、すごく悩みました。ベンチからはサインが出ていないけど、どうしようってね。まず、その年で引退する人の最後の打席が敬遠でいいのかな、あれだけバリバリ野球をやってきた人の最後がそれでいいのかなって思いましたね」。考えた末に牛島氏は勝負を選択した。

「ここで勝負してアウトにして近鉄の優勝がなくなっても近鉄ファンは納得してくれるけど、敬遠して次のバッターを何とか抑えたら“梨田と勝負してくれへんかったぁ”って面白くないのだろうなぁと思いました。そういうのをトータルで考えましたね」。全力で打者・梨田を打ち取るだけ。そう決めた。「梨田さんとは何度も対戦してインコース見せ球で外のスライダーみたいなパターンが多かったので、逆にここはインサイドにシュートで勝負しようと思って投げた」

　狙い通り、打ち取ったはずだった。だが、梨田の執念が、近鉄の執念が上回った。「詰まったんですけどセンター前にポテンと落ちたんですよね」。勝ち越しのタイムリーを許してしまった。その裏、ロッテ打線は近鉄・阿波野秀幸投手から得点を奪えず、4-3で近鉄が勝利し、第2試合に優勝の望みをつないだ。牛島氏は敗戦投手になった。

「あの日の試合前ミーティングで“ロッテは何をすべきなんだろう”って話になって、近鉄ファンにも西武ファンにも、ロッテは全力を出し切ったなというふうに見せないと駄目なんじゃないかってなっていたんですよね」。第2試合は4時間12分の激闘の末、延長10回4-4の引き分け。近鉄は優勝を逃した。ロッテ・有藤道世監督の長い抗議シーンもあったが、満員の川崎球場で大いに盛り上がった10・19は牛島氏にとっても忘れられない日にもなった。

「第2試合は上がりだったので関係なかったですけどね」というが、もちろん、自身が選択したことに後悔はない。球宴第3戦にせよ、10・19第1試合にせよ、牛島氏らしさも十二分の戦いだった。