甲子園出場ゼロ、キツイ練習なしも…帰宅組に憧れて“無断退部”　女子マネに「俺辞めるから」｜球界群像 星野伸之#2

「僕のクラスに1人だけいた女の子が野球部のマネジャーで、『ちょっと監督に言っといてくれ、俺辞めるからって』と言って、勝手に辞めた感じだったんです。1年の夏が終わったくらいにね。野球は嫌いじゃなかったんですけど、それ以上に遊びたい気持ちが上回っちゃったんです。“帰宅組”の友達が多かったんで、うらやましいと思ってね。まぁ、若気の至りというか……」。時には午後の授業にも出ず、友達と帰り、街で遊んだこともあったそうだ。

「どれくらいの期間、辞めていたんですかねぇ。ちょっと遊んで、呼び戻されました。当時は（旭川工野球部の）部長さんだった斎藤忠夫先生が、僕を戻すように野球部の監督に言ったそうです。それで監督が家まで来たんですよ」。その結果、星野氏は野球部に戻ることになった。「斎藤先生は僕が2年の時から監督になるんですけど、（1年夏の）あの時、先生が『戻せ』と言わなかったら、僕はあのまま野球部を辞めていたと思います」という。

「親父には『野球を辞めるんだったら、高校も辞めてくれ、働いてくれ。そんなことをやっていたらろくな人間にならん』と言われていました。あの頃は野球部に入っていれば就職にも困らないって感じでしたし、親父はそれを考えて言っていたと思う。それも強烈に覚えていますね」と振り返る。恩師の指示がなかったら、それこそ高校も辞めていた可能性があった。まさにギリギリところで野球人生がつながった形だった。

「斎藤先生は、その時から僕に目をかけてくれていた。まだ高校で何にも結果も残していなかったので、何でって思いましたし、不思議でしょうがなかったですけどね。僕がプロに入る時かなぁ、先生に聞いたら『もしかしたらって思っていたけどなぁ』みたいな話をされました。カーブが、だったんでしょうかねぇ」と星野氏はいまだに謎のように話した。そして「もしも、あの時辞めていたらどうしていたんだろう。ホント、わからないですね」とも。

　野球部に戻った星野氏はカーブの精度も高めていく。「僕の場合、手首が柔らかかったのがよかったと思います」。立場も変わっていった。「1年秋は敗戦処理で投げていた」というが、背番号1を与えられ、3年春にはプロから注目される投手に成長した。それもすべて恩師のおかげ。プロで大活躍した伝説のサウスポーにとって、この出会いは何よりも大きかった。