捻挫に指揮官説教「お前のミスだ！」　開幕前に“悲劇”も…負傷関係なしで先発指令｜球界群像 星野伸之#14

　星野氏がシーズン2勝目を挙げたのは3安打完封した5月22日のロッテ戦（GS神戸）だから、1か月以上も白星から見放されていたわけだが、そこからきっちり立て直すのもエースの真骨頂。「流れってくるもんですね。打線も僕が投げるといいところで打ってくれたりしてね」。8月下旬から6連勝するなど序盤の6連敗もチャラにして、最終的には13勝9敗、防御率3.62でフィニッシュした。

　そんなシーズンにルーキーの鈴木（1991年ドラフト4位）は7月11日のダイエー戦（平和台）で1軍初出場を果たすなど、40試合で95打数24安打の打率.253。シーズン終盤にはスタメン起用されることも増えた中での結果だった。星野氏は当時の鈴木についてこう話す。「（1軍昇格前から）目茶苦茶足が速くて内野安打が多いヤツがいるって噂になっていました。それなら、いずれは首位打者とか取れるんじゃないのって話をしていたのも覚えていますね」。

　高卒1年目の鈴木はまだまだ発展途上の選手だったが、実際、その姿を見て「『ホントだぁ』って思った」という。「確かにすごかったんですよ。ロッテ戦でセカンドが堀（幸一）だったかなぁ、ちょっと強い打球だったから、ランナーを見ないでバンと捕って、ゆっくり投げようとした瞬間にもうイチローはセーフでしたから。あれがセーフになるんですから、そりゃあみんな捕ってすぐ投げますよね」。

　イチローの規格外の凄さはそんなところからも始まっていたということだろう。「彼がヒットの価値を上げましたよね。やっぱりみんなも全力で走るようにもなりましたもんね」。鈴木は2年目の1993年、43試合で64打数12安打の打率.188に終わったが、イチローとなった3年目の1994年に210安打、打率.385で首位打者に輝くなど、一気に覚醒した。その後の活躍は言うまでもないだろう。星野氏も「やっぱり凄かったですね」とうなるばかりだ。

「仰木さんの時に開花しちゃったから、土井さんももうちょっと早く使ってもよかったのかもしれないけど、最初の2年間があったから、イチローも結果を出さなきゃ、ってなった可能性もありますからね」。野球人生は流れひとつでどう変わるかわからない。もちろん、イチローとともに戦った日々も星野氏にとっては貴重な経験であり、大切な思い出でもある。