中日大砲の狂った歯車「調子こいていた」　おかしくなった打撃…41HR翌年の“大失敗”｜球界群像 宇野勝#14

　宇野氏の41本は、NPB遊撃手のシーズン本塁打最高記録で39年が経過した今も破られていない。遊撃手の40本塁打も2019年に巨人・坂本勇人内野手が達成しただけだが、「日本にはショートはホームランを打つ選手が少ないっていうイメージがあると思う。メジャーには大型のショートもいるんだからさ、これからは変わってくると思うし、変わっていってほしいよね。使う方もイメージを変えてほしいね」と話す。

　記録に関しても「昔と違ってウエートトレをやる選手も増えてきて、力もあるし、人工芝のきれいな球場が増えてエラーをあまり考えずにできる。41本を超えるショートもそのうち出てくると思うし、出てきてほしい。そう思うよ、思う、思う。やっぱり日本のショートのイメージを変えてほしいからね」と語気を強めた。

　その一方で、自身がはまった翌1986年のスランプには無念の表情を浮かべた。「10年目に調子が悪くなったんだよね。バッティングをちょっと変えたんだよ。今まではダウンしながら平に打っていたのを、最初から平に打とうとした。ちょっと調子に乗って、そうしたらもっと打てると思ってね。オープン戦は良かったんだよ。でも『それじゃあ打てなくなるよ』って誰かに言われていたんだよねぇ。で、シーズンに入ったらホントに絶不調。何かおかしくなってしまって……」。

　開幕は「3番・三塁」で迎えた。それまで守っていた遊撃には西武からトレード加入の鈴木康友内野手が入った。「ポジションが変わったのも関係があったかもね。サードの方がショートより楽だろとか言う人が多いけど、俺は守っている感覚が違ったというのがあったよね。まぁ、そういうのを言い訳にしていたかもしれないけど……」。不調のトンネルからなかなか抜け出せず、6月下旬には2軍にも落ちたが「2軍では打てるんだよ。それでまた調子こいてさ、1軍に戻ったら通用しなくて……」。

　チームも下位に低迷して7月上旬に山内一弘監督が途中休養となった。高木守道守備コーチが監督代行となり、宇野氏も1軍に復帰し、7月に1本塁打、8月は10日までに4本塁打と巻き返しかけたが、再び調子を落として、8月下旬にはまた2軍落ち。10本塁打、26打点の成績でそのままシーズンを終えた。「2軍でもう1回どうのこうのって言われたけど『もう今年はいいです』って言った覚えがある」。身も心も落ち込んでいたようだ。

　1985年に41本塁打を放ったのが、嘘のような1986年の不振ぶりだった。せっかくの上り調子を打撃フォーム変更で自らが止めたようなシーズンにもなったからだろう。プロ11年目の1987年は闘将・星野仙一監督の下、遊撃手に戻ってきっちり復活を果たす宇野氏だが、「あの10年目がねぇ……。それはホント覚えている」と今でも悔しそうに話した。