阪神左腕に起きた悲劇「骨がバーンと」　復活の10勝翌年…低迷期に陥った“負の連鎖”｜球界群像 湯舟敏郎#19

　1997年の横浜はリーグ2位。決して弱い相手から勝ち星を稼いだわけではないが「横浜戦がなかったら、やばかったです、その年も……」と湯舟氏はいう。それでも2桁勝利は簡単なことではないはずだが「まぁ、13敗や14敗したことを考えるとそうですけど……」と歯切れはよくなかった。その後の成績が、なおさらそう言わせるのかもしれない。翌1998年シーズンは、まさかの4登板、1勝1敗、防御率3.86で終わった。

　その年の3登板目、4月22日の横浜戦（甲子園）では6回2/3、無失点投球で1勝目を挙げたが、そこから中5日で先発した4登板目の4月28日、ヤクルト戦（神宮）の3回の守りで左足甲を痛めて、戦線離脱となった。「ランナーが一塁にいて、確か度会（博文内野手）だったと思うけど、右中間を抜かれて、ホームのカバーに、軸足の左足で行こうとして1歩目を出したところでバチッっていって……」。

　左足首はテーピングで固めていたという。「1993年にファームに行った時、ちょっとぬかるんだグラウンドで滑って、結構ひどい捻挫をした。以来、投げる時に軸足が外にぐにゃっとなるようになったので、そうならないようにテーピングで固めていたんですが、あの（1998年4月27日の）守備でバックアップする際、見ながらだいぶ下がりますよね。その時に足首にすごくストレスがかかる状態になって、どっかの骨がバーンと割れちゃったんです」。

　それまでも似たような動きをしたことがあったはずだが、その日は悪い方にハマってしまったのだろう。「舟状骨の骨折でした」。強い衝撃や足首を捻った際に起こることが多く、治りにくいとされる怪我で、実際「長引きました」という。「骨がひっつけば大丈夫かなと思っていたんですが、走ったりすると痛くて力が抜けるんですよ。あれ、おかしいな、おかしいな、となって、もう一度検査したら、剥がれた骨が悪さをして関節の中の軟骨を削っていたらしいんです」。

　結局、そのシーズンを棒に振り、手術することになった。前年（1997年）に2桁勝利で復活したのに、また苦境に立たされた。阪神も再び、最下位に転落し、吉田監督は責任をとって辞任。後任には、その年までヤクルトを指揮していた野村克也氏が就任することになったが、湯舟氏の調子はなかなか戻らなかった。「手術したら左足甲の痛みはなくなりました。走ったり、投げたりする中で痛みがあることはなかったんですけどね……」。

　暖かい米国フロリダ州でリハビリ自主トレを行い、シーズンに備えたが「（骨折したことで）足の出方がまた変わったかもしれないし、ずっと投げていなかったってこともあったでしょうし、球の勢いが戻らなかったんです」とむなしそうに話す。プロ9年目、野村阪神1年目の1999年は13登板にとどまり、1勝6敗、防御率5.72と本来の力を出し切れずに終わった。ここへきてのつらく、歯がゆい状況だった。