「覚えたんじゃない」右肘手術の“副産物”　KO直前も…阪神ドラ1の人生変えた相棒の一打｜球界群像 中込伸#7

「それはたまたま僕が最初だった、ってだけ。で、次に僕が投げて止めたんですよね」と苦笑するように、中込氏は続く9月28日の中日戦（ナゴヤ球場）に先発して7回1/3、7失点で降板、試合も8-9で敗れた（敗戦投手は2番手の田村勤投手）。それでも10月5日の巨人戦（甲子園）で5安打3失点の完投負けとズルズルと崩れることはなかった。3年目は13登板、1勝4敗、防御率4.29に終わったが、過去2年とは違う手応えをつかんだ。

それが結果になって表れたのが4年目（1992年）だ。28登板で1完封を含む7完投、200回2/3を投げて、9勝8敗、防御率2.42と、ついに素質を開花させたのだ。そんな飛躍の年を語る上で「よく覚えている」というのが、そのシーズンの初登板となった4月8日の巨人戦だ。「（巨人投手の）斎藤（雅樹）さんにホームランを打たれたり、早い回に4点取られた。もう交代だなと思ったら、山田のおかげで続投できたんです」。

　その試合、先発の中込氏は初回に2失点、2回にも2失点と打ち込まれたが、阪神打線が0-4の3回に一気に同点に追いついた。「（8番打者の）山田がヒットを打ったんで、僕はバントで（打席に）出してもらえた。山田が打ってなかったら交代だったと思います。それで、その後をたまたま抑えたんですよ。7回まで投げてね」。阪神は5回に1点勝ち越し、8回から中込氏をリリーフした田村も2回無失点で切り抜けて5-4で勝利した。

　2回KOになりかけたのが、終わってみれば勝ち投手になり「これはついているなって思いましたよ」と言う。2登板目の4月15日の大洋戦（甲子園）は6回途中降雨コールドでプロ初完封勝利をマークし「それも雨ですからねぇ」。さらに3登板目の4月21日の大洋戦（横浜）は2安打2失点完投勝利と勢いづいた。阪神が優勝争いを繰り広げたシーズンに9勝を挙げて活躍した中込氏だが、すべては4・8巨人戦の1勝目があったからと考えている。

「あの試合に勝ったから、もう1回チャンスをやるわってなったと思いますからね。僕には、あれも分岐点でしたね。山田は僕にずーっと言いますよ。いまだにね。『あれがなかったらお前はない。俺のおかげだ』って」。中込氏にとっては、それがプロ2勝目でもあったが、そういう意味でもいつまでも忘れることはない勝ち星。好リードでも支えてくれた同い年の山田捕手に対して、もちろん、とても感謝している。