優勝監督のはずが…“犯罪者”に　巻き込まれた八百長、迫られた家族との究極の2択｜球界群像 中込伸#17

　最大のポイントは、選手たちを八百長につなぐ“仲介人”が中込氏の教え子だったことだ。「（2005年に）僕が兄弟で選手兼コーチだった時にいたピッチャー。こいつ、ものになるわと思って、教えていたんだけど、僕が（その年のオフに現役を引退して）日本に帰った後、その子がクビになった。その時も何か問題があったと噂されていたんですけど、台湾の関係者から『まだ野球をやりたいと言っているから日本で面倒を見てくれないか』と頼まれたんです」と明かす。

　中込氏は現役引退後の2006年に知人の勧めで沖縄・那覇市を本拠地にする社会人野球クラブ「サムライ那覇」を設立し、監督を務めており、そこに、その選手を在籍させることになった。「『道具は揃えるけど、給料は出ないよ。それでもいいのか』という話もしてね。僕が自分の金を使って、一緒に練習させて、試合にも投げさせて、1回、プロのテストも受けさせた。だけど、やっぱりちょっと駄目で、その子は『もう諦めるよ』と言って台湾に帰ったんです」。

　その後、「サムライ那覇」の運営も難しくなり、中込氏は兄弟からアプローチを受け、投手コーチとして復帰。「その時にその子から『先輩、あの時はありがとうございました』と挨拶があった。食事に行くことになって『お前、どうやねん、もう野球をやる気がないのか』と言ったら『指導者の方になりたい』って。で、ピッチャーの使い方とかを聞かれた。負けている時は諦めて“負けピッチャー”を使うとか、そんな話をしたんですけどね」と当時を振り返る。

　これが後に響いた。当時の中込氏は全く察知しておらず、後になって分かったことだが「その子は、もうその時からガチガチの野球賭博の仲介人だった」という。「それで僕に聞いた話から、“負けピッチャー”を買収していたんです。完璧に負けるようにね」。さらにマイナス材料になったのは、その時に「食事代とか帰りのタクシー代を出してもらった」こと。「『先輩、（沖縄では）お世話になりました』ってことだったんだけど、それが賄賂になると言われて……」。

　実のところ、監督だったシーズン中、おかしなプレーを目にしていたという。「ピッチャーだったら急にストライクが入らなくなって四球を出したり、一塁へ牽制悪送球をしたり、ワイルドピッチをしたり、まぁ、これが実力なのかなあぁ、力不足なのかなぁって考えながら、思ってはいけないことだったけど、給料が安いし、もしかして八百長？　って半信半疑だったというか……」。ただその疑念が、まさか自分にまでふりかかってくるとは当然、思ってもいなかった。

「（仲介人の）その子が最初に捕まって、いろんな人の名前を出した。僕のところには『先輩、すみません、ちょっと名前を使わせてもらいました』と電話があった。『（罪を）認めてください。認めたら（日本に）帰れますから』とも言われたから『いや、それはないやろ』って断りましたよ。それで、起訴されて、裁判になった」。状況は深刻だった。「裁判が終わるまでには2、3年かかる。その間は台湾から出られないし、仕事もできない、ということで……」。

　中込氏にとってはあまりにも辛い現実だった。「八百長をやっていたらお金があったかもしれないけど、やっていないんだから、そんなものはない。だから日本にお金も入れられない。家族はどうやって生活するのか。それを考えて、弁護士の先生にも『日本に早く帰れる方法で進めてください』と言いました。（罪を）認めれば執行猶予がついて日本に帰れるということだったので『じゃあ認めます。それでいいです』と……」。

　家族のことを思い、闘わずに方向転換。「妻は『ちゃんと闘わないと。これからの生活のこともあるし、ちゃんとしなきゃ駄目だよ』と言ってくれましたが、僕がそう決めました」。2010年7月の公判で中込氏は起訴事実をすべて認めた。12月には詐欺罪で懲役1年8か月、執行猶予4年の有罪判決が確定。2021年2月に日本へ帰国した際には、報道陣に八百長への関与をきっぱりと否定した上で「家族の生活があるので、日本に早く帰るにはしょうがなかった」と説明した。

　当時を振り返りながら中込氏は「野球か家族か、どっちを選ぶかとなれば、そりゃあ家族ですよ。その先も、プライドがなかったら何でもできる。そんな気持ちでした」と語る。周囲にどう受け取られようと、それが真実。腹を括っての新たな“闘い”の始まりだった。