首脳陣から心ない言葉「またファーム行け」　監督交代で人生暗転…再起かけた“大ウソ”

中日を戦力外になった南牟礼豊蔵氏…阪神指揮官に“嘘”を言って入団した

　人生、そんなに甘くはなかった……。1991年5月にオリックスからトレードで中日に移籍した南牟礼豊蔵外野手は1軍でもチャンスをつかみ、充実の日々を過ごしていた。だが、それは長続きしなかった。そのシーズン限りで星野仙一監督が退任したからだ。「まだ続くと思っていたのでショックでした」。監督が高木守道氏に代わって流れも変わった。そこからは下り坂で、中日と阪神の2球団で戦力外を経験することになった。

　星野中日時代、南牟礼氏は本拠地・ナゴヤ球場では12時前にはグラウンドにいた。「1軍は午後2時半に入るんですけど、早く行ってマシンにボールを入れてバント練習をしていたんです」。ある日、島野育夫コーチから「バントせんでいいから、打て」と言われた。「いいんですかって言ったら、ええから打てって」。マシンだけでなく、新しいボールで打撃投手の生きた球も打たせてくれた。そこから打撃の調子も上がっていった。

　その後、巨人戦での守備で肉離れのアクシデントには見舞われたが、長期離脱にはならずに1軍復帰。前年までで通算4本だったホームランは、中日に移籍したシーズンだけで6発放った。「自分が出た試合に限れば6試合連続のホームランでした」。スタンドも大熱狂。「トヨゾー」コールはそんな中で起きた。まさに最高のシーズンだった。だが、星野監督の退任とともに歯車は再び狂った。

　高木体制になって使われなくなった。期待度が違ったという。「練習では若手の清水（雅治）、種田（仁）、山口（幸司）、前原（博之）がいつも特打でした。早く行っても打たせてもらえなくなった」。悔しい出来事もあった。「1軍に昇格し遠征先の東京に行って、よろしくお願いしますってあいさつしたら、首脳陣から『ファームは優勝がかかっているんだってな。またファームに行ってくれ』って」。何のために行ったんだろう。なんだか不遇のオリックス時代に逆戻りしていくような気分だった。

　そして高木監督2年目の1993年オフに戦力外通告を受けた。旧知のヤクルト関係者からは「野村（克也）監督はお前みたいのが好きだから、あるぞ」と言われたが、進展はしなかった。どうしようか。

　そんな時に阪神・中村勝広監督から「守れる外野手がいないから（高知）安芸（キャンプ）まで（入団）テストに来てくれないか」と誘われた。でも、テストだったらまだ分からない。「僕はヤクルトに決まりかけているんですけど」と嘘を言った。すると「元気な姿を見せてくれれば契約するから」。阪神に移籍することになった。