序盤に敗戦覚悟「明日からどう遊ぼうか」　諦めから一転…“魔球攻略”で掴んだ聖地｜球界群像 山口高志#3

　1967年春の兵庫大会で山口氏も東洋大姫路と育英を相手に2試合連続ノーヒット・ノーランを達成したが、東尾はそれを秋の近畿大会でやってのけた。さらに1968年の選抜でも初出場の箕島をベスト4に導く大活躍。投げるだけでなく、1回戦の苫小牧東（北海道）戦ではホームランもかっ飛ばしたのだから、山口氏の印象にも残るはずだ。

　一方、山口氏の市神港は選抜で2回戦敗退に終わった。初戦は別府鶴見丘（大分）に10-4で勝利。「確か雨の中での試合だった。乱打戦みたいに点を取ったり、取られたりだったと思う」。2回戦は尾道商（広島）に延長10回0-2で敗れた。「相手の尾道商が決勝まで行った（準優勝）というイメージしかないですね」。甲子園の土は持ち帰らなかったという。「兵庫県は当時、県大会で甲子園を使っていましたからね」。そんな春だった。

　市神港は夏も兵庫大会を勝ち抜き、春夏連続の甲子園出場を決めたが、そこに至るまでにはプレッシャーがあったという。「春に出たことで絶対に夏も甲子園に行けるものだと周りが思っていたから、県大会を勝った時は安堵したって感じでした」。3回戦では宿敵・三田学園と激突して6-0。4回戦の育英には、その大会1回戦の長田戦で初回2死から11連続奪三振をマークした左腕・竹田和史投手（元中日、クラウン、阪神）がいたが、10-0で5回コールド勝ちした。

「育英に勝ってひとつハードルクリア。コールド勝ちは信じられないくらいだったですね」。準決勝の滝川戦は4回を終わって2-5。その後、5回に追いつき、8回に2点、9回には8点を奪って最終的には15-5で勝ったが「前半はもう負けたなって思っていた。明日からどうやって遊ぼうかって考えていましたよ。『お前も思っていたんか』『お前もか』って試合後にはみんなで大笑いしましたけどね」。

　決勝の尼崎西戦は1-0。「全然打てなかったんですよね」と山口氏は苦笑しながらこう明かす。「相手ピッチャー（長浜真徳投手）が投げているボールに、みんながベンチで『何投げてんねん』『わからへん』『当たらへん』ってなったんです。あとでわかったんですけど、フォークボールでした。そんなの見たことがなかったんですよ。1点も重盗で取ったんじゃなかったな」。そんな中で山口氏も譲らず完封勝利。市神港は37年ぶり6回目の夏の甲子園出場を決めたのだった。

「全国優勝とか大それたことは考えていなかったけど、1つ、2つは勝ちたいなと思っていた」という夏の甲子園は初戦の2回戦で秋田市立に2-7で敗れた。5回1死一、二塁で投ゴロ併殺を焦った山口氏が二塁へ悪送球して、その間に2者生還。「そこから気持ちの切り替えができなかったんでしょうね。勝ちたいという意欲が春よりもありすぎたのかもしれない」。8回にはランニングホームランも許したが「どんな展開でそうなったのかは覚えていない」という。

　最後は反省で終わった高校野球。「大学で野球は続けたいとは思っていましたが、負けた時は、まず海水浴に行こうとかそんなことばかり考えていましたけどね」と山口氏は笑う。ちなみにその夏、箕島は和歌山大会で姿を消しており、夏の甲子園に東尾は“不在”。優勝は初出場の興国（大阪）で、準優勝は左腕・新浦壽夫投手（元巨人、大洋など）、巧打の藤波行雄外野手（元中日）らが主力の静岡商（静岡）だった。