坂口智隆氏、ロス五輪へ「もっと世界に誇る競技に」　14日・巨人2軍施設で“集大成の1戦”

坂口氏がGM兼選手を務める「TEAM YARUYARA」が14日に巨人2軍施設でJDリーグ選抜と試合を開催

　近鉄、オリックス、ヤクルトで20年プレーした坂口智隆氏率いるチームが、14日にジャイアンツタウンスタジアムで女子ソフトボール・JDリーグが開催する「ダイヤの原石発掘ゲーム」に出場する。2024年に自身がGM兼選手として立ち上げたOGチーム「TEAM YARUYARA」と、女子ソフト界の将来を担うプロスペクトが真剣勝負を行う。

　坂口氏は現役を引退した2022年オフからソフトボールの魅力にはまり、今年はJDリーグの理事に就任。自身のチームは全国各地で試合を行い、イベントに参加するなど普及活動に力を入れている。2028年のロス五輪では2大会ぶりに野球とソフトボールが正式種目として復帰することを控え、「野球だけでなく、ソフトボールも一緒の熱量でファンに見てほしい。同じぐらいに盛り上げていきたい」と力を込める。

　これまで、自身が広告塔となり全国各地でプロ・アマを問わず様々なチームと交流し、臨時コーチとして指導も行ってきた。「ソフトと野球は違う」と距離を置かれることもあったという。しかし、「バットとボールとグラブを使う球技としては同じ。ソフトボール界と野球界がより密になれれば、もっと世界に誇る競技になっていく」と、両者の架け橋になることを願っている。

「僕は現役時代は地味な選手だったので、微力かもしれないけど野球ファンにも興味を持ってもらえれば。これまでの活動で少しずつですけど、そういった声も届いているので、コツコツやっていくだけ。28年にはロス五輪がありますが、一過性のものにならないように、この期間が一番大事だと思っています」

　自身にとっても、チームとしても活動の集大成となるのが、14日のJDリーグ選抜との試合だ。JD、JSのOGらが中心となる「TEAM YARUYARA」には、元日本代表やチームの主力として活躍した選手が数多く在籍している。これまでの2年間で実業団、高校、大学と幅広い年代のチームと計14試合を行い9勝5敗。坂口氏も2試合に1本のペースで本塁打を積み重ねている。

　シーズンを戦い抜いた現役選手と、引退したOGとの試合になるが「もう一度、熱く真剣勝負をしてほしい。真剣勝負でしか人の心は動かせないし、自分のチームの選手達は100％の力を出し切ってくれると信頼している。このチームは草ソフトチームじゃない。もちろん、僕も試合に出て盛り上げるつもりなので、野球、ソフトのファンの方は是非、見に来てほしいですね」と来場を呼び掛けていた。

（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）