1年後輩の“スター”を「ひがんでいた」　念願の昇格も補充要員…喜びむなしい初HR｜球界群像 彦野利勝#6

「でも、これは補充でした。大島（康徳）さんが怪我をされたのでね。だから上がってもなかなか試合に出られませんでした」。初出場は1985年6月21日の巨人戦（ナゴヤ球場）。8回に代打で三振だった。その後は6月26日の阪神戦（ナゴヤ球場）と6月28日の広島戦（広島市民）に代打で三振。7月4日の大洋戦（ナゴヤ球場）は途中出場で右翼守備だけ。代打4打席目の7月14日の大洋戦（宮城）で遠藤一彦投手からプロ初安打をマークした。

「3打席連続三振で4打席目がヒット。みんなに『よかったな。寿命が延びたな』なんて言われたんですけどね」。次の出場の7月18日のヤクルト戦（神宮）は途中から右翼守備のみ。それで2軍落ちとなった。「何でかといったら大島さんの怪我が治ったから」。この年は10月の消化試合に1軍に再昇格。10月24日での広島とのダブルヘッダー第1試合（広島市民）の9回に代打で白武佳久投手からプロ初ホームランを放った。

「あの試合は、負け展開の最後に『代打で行きたい人』って言われて、手を挙げたら『じゃあ、お前行け』ってなったんです。ホームランを打って“やったぁ”と思いましたね。喜んでいたのは僕だけでしたけど、ちょっとだけやっと野球選手になったような気がしました。これで2試合目はスタメンかなって思ったら、出場せずに終わりましたけどね」

　続くプロ4年目、1986年の彦野氏は19試合に出場して21打数5安打、0本塁打、2打点。チームが下位に低迷し、シーズン途中で山内一弘監督が休養、高木守道守備コーチが1軍監督代行に就任。彦野氏は消化試合の10月15日のヤクルト戦（神宮）に「7番・右翼」で初のスタメン出場を果たして3打数2安打2打点と活躍したが「その試合は、あまり覚えていない」という。それよりも「4年が終わってしまったなって感じでした」。芽生えてきたのは危機感だった。

「プロに入る時に言われていたんですよ。『地元の高校生は、5年はいいよ』って。それは5年で駄目ならクビになるんじゃないかってことですからね。何とかしなければいけないと思いました」。1986年オフに星野仙一氏が新監督に就任し、この年、5位に終わった中日ナインに「覚悟しとけ！」と呼びかけた。彦野氏は浜松秋季キャンプから、それこそ、もう後がないつもりで、必死に取り組んだ。

　実際、ここから彦野氏は飛躍していく。1986年までは、1軍出場試合数、安打数、本塁打数、打点数のすべてで藤王よりも下回っていたが、1987年からは、逆に大きく上回った。闘将に鍛えられて、レギュラーの座もつかみ、1988年から3年連続でゴールデン・グラブ賞に輝くなど、セ・リーグを代表する外野手に成長していった。