五輪金メダル、新人王獲得も…後悔募る自らのキャリア　誤った決断、好打者の“末路”｜球界群像 熊野輝光#1

「同級生とか仲間でやりはじめたのは小学校5年くらい。野球が好きなヤツを集めて、みんなでチームを作ってね。大会とかそんなのは全然ない。試合は他の小学校のところに行って申し込みました。“次、やろうぜ”みたいな感じでね。だから、ちゃんと野球をやりはじめたのは中学校からですね」。1970年、三木町立三木中学校の軟式野球部に入部した。「監督の庄司先生は、香川県の中学の中では有名な方でした。もう亡くなってずいぶんになりますが、僕の一番最初の恩師です」。

　その庄司監督に言われたのが左打ちへの転向だった。「右利きですし、それまではずっと右だったんですけど『足が速いから左でやってみろ』ってね。嫌だったけど、すぐに何か打てるようになったんですよね。で、1年の時から背番号をもらった。15番かな。サードを守って試合にも半分くらいは出ていました。2年生からレギュラーだったかな。サードで1番か3番を打っていたと思う。3年の時はキャッチャー。その年は右でも打ってスイッチヒッターでした」。

　中学時代に鍛えられたのが後につながった。「中学最後の夏は県大会には出られなかったんですけど、それ以外はまあまあの成績でした。県で優勝したりもありました」。熊野氏も俊足、強肩で打撃もいい選手として知られる存在で、高校進学時にはいくつかの高校から声もかかった。「打つ方もそれなりに打っていましたからね」。しかし、左右打ちは中3だけで終わり、高校（志度商）からは左打ちに専念することになった。

「高校になったら、ある程度左でも長打が出るようになったんでね。それにスイッチだったら、両方練習しないといけないじゃないですか。僕はそんなに練習したくなかった。練習量が増えるのが嫌だったんですよ」と話したが、さらに笑みを浮かべながら、自身についてこうも“分析”した。

「右も自信があったし、もしも右でずっとやっていればプロでももうちょっとすごいバッターになれたんじゃないかなって思うんですよねぇ。（プロ通算50本の）ホームランももうちょっと打てたのではってね。（DeNAの）牧（秀悟内野手）みたいな感じで右方向にも大きいのが打てましたからね。まぁ、後になって右にするのはもう無理でしたけどね」

　プロ野球は巨人ファンだった。「（中継は）ジャイアンツ戦しかなかったですからね。僕は土井（正三）さんが好きでね。渋いな、あんな守備をしたいなって憧れていました。僕がオリックスの時（の1991年）に土井さんが監督で来られた時はワクワクしていたんですけど、その時の僕は外野手だったんでね、内野手だったらなあって思いましたよ」。すべてが思い通りに進んだわけではないものの、熊野氏の野球人生は少年時代から着実にステップアップしていった。