傷つけた名門の看板…3年連続の“悪夢”「ボコボコにされた」　阪神ドラ1左腕が忘れぬ屈辱｜球界群像 湯舟敏郎#4

　巻き返しを期しての2年秋、湯舟氏は主将になった。「最初は4人くらいが日替わりで（主将を）していたんです」。その中で指名されての就任だった。クリーンアップを打つ外野手だったが、投手としてマウンドに上がることもあった。「エースがいるんですけど、僕もピッチャーをやりました」と2番手の役割だった。ただし、高校での“初登板”はそれより前にあったという。

「2年生の夏前、5月か6月くらいに近大付のグラウンドで変則ダブルで練習試合があったんですが、ピッチャーが2人くらい風邪か何かで休んだんですよ。で、急きょ、僕が投げることになった。（1年夏に）バッティングピッチャーをやっていたんで『ストライクは入るだろ』ってノリでね。そんな感じだから打たれようが何しようが怒れないので適当に投げました。5回くらい投げさせてもらって最後のイニングで一挙6点とか取られたんだったかなぁ。楽しかったですよ」

　そんな経験もあって、2年秋からは2番手投手になった。打撃面では当初、4番を任されていたが、その後、5番になったという。「（1984年の）3年春の大会が終わってから、その年の（春の）選抜に出た三国丘と試合したんですけど、入ったばかりのウチの1年生がホームランを打ったんですよ。で、次の試合からそいつが4番でした。その後、大阪ガスでも活躍した中西（亮介）。プロには行かなかったけど、モノが違いました。3年も2年も誰もかなわなかったですよ」。

　ちなみに中西氏の世代が3年生になった興国は1986年の大阪大会5回戦で野茂英雄投手を擁する成城工を破ったことでも知られる。「（元阪神監督で大阪・桜宮高出身の）矢野（燿大）も中西と同学年なんですけど『中西は有名だった』と言っていました。打撃は本当にすごかったですよ」と湯舟氏は懐かしそうに振り返り「中西が入るまで僕が4番でしたけど、普通にスクイズのサインも出ていたし、僕は4番目みたいな感じだったんですよ」と話した。

　湯舟氏が高校3年時の1984年夏、興国は大阪大会初戦で美原に0-6で敗れた。「その試合、僕が先発して2点取られて、代わったエースも点を取られて、また僕が投げてまた2点取られて負けました。次の試合のことも考えて僕が先発したのかもしれないですけど、ボコボコにされましたね。（相手打線に）火をつけてしまったから、エースも抑えられなかったです」。主将としても「うまくいかなかったですね」と唇をかんだ。

　これで1982年、1983年、1984年と3年連続で夏の大阪大会初戦敗退。1968年に夏の甲子園を制した伝統校・興国にとっては初の屈辱でもあった。「終わった時は、もちろん悔しいっていうのはありました」。当時の大阪は、湯舟氏より1歳年下の桑田真澄投手、清原和博内野手のKKコンビを擁するPL学園が猛烈な強さを見せつけていた。大阪だけでなく全国にその名を轟かせていた。「PLはもうレベルが違うとしか言いようがなかったですね」と別世界に感じたそうだ。

　こうして湯舟氏の高校時代は終わった。この時点までメインは外野手だったし、左腕投手として注目される存在ではなかった。この6年後に投手として阪神ドラフト1位となるとは本人も想像していない。ここから徐々に野球人生の流れが変わっていくことになる。