巨人から2位指名確約「1位は決まっている」　外れ1位で阪神入団…実った相思相愛｜球界群像 湯舟敏郎#11

　さらに巨人、中日などからも声がかかった。「巨人のスカウトからは2位でと言われました。1位は元木（大介内野手、上宮卒）で決まっているからって。まぁ、2位というのもリップサービスだった可能性はあると思いますけどね。中日のスカウトの方からは『うちに来る気があるかぁ』みたいな軽いタッチで言われたような気がします」。そんななか、意中の球団は、口にこそしなかったが阪神だった。

「ある人に相談したら、阪神は低迷しているし、（試合に）出られる可能性も、もしかしたら、高いんじゃないか、ピッチャーの若返りも当然図るだろうしって言われたんですよ。それとやっぱり、僕の恩師の新田さんが、（当時阪神の）4番打者だった岡田さんを知っているというのも大きなことでした。だからといって僕が岡田さんとしゃべれるわけじゃないんですけど、そういう方がいらっしゃるっていうだけでね」

　大阪府・貝塚市出身の湯舟氏は、ダイエーにも巨人にも中日にも「関西に帰りたい気持ちはあります」とやんわり伝えていたそうだ。「ダイエーは一番はじめに1位で、って言ってくれて契約金の話もありました。でも、それがあまりに大きなお金すぎて嘘じゃないかと、かえって疑り深くなったんです。自分はそんな選手ではないと思っていたんで……。僕だけじゃなく他の候補の人にも同じようなことを言われていたとは思いますけどね」。

　関西希望なら阪神以外に、近鉄、オリックスも候補になるが「近鉄からは電話があったかもしれませんが、オリックスからは話がなかった」という。「阪神は担当スカウトが久保（征弘）さんで、何位とかは言われず、なるべく早く指名する、みたいな感じだったと思います」。この年のドラフト超目玉は亜大の左腕・小池で阪神も獲得を目指しており、湯舟氏は外れ1位候補としてマスコミにも報じられていた。

　そんななか11月24日のドラフト会議を前にしてロッテから誘われたという。「確か前日くらいに電話がかかってきて、1位で行くかもって言われたと思います。そこでも『関西に帰りたいので』って話はしたんですけど、あの時はちょっとだけ指名されるんじゃないかって思っていましたね」。そう思えるようなスカウトの話しぶりでもあったのだろうが、ドラフト本番では阪神もロッテも1位で小池を指名。8球団の抽選でロッテが、その交渉権を引き当てた。

　ロッテは湯舟氏を1位入札予定だったのを金田正一監督が切り替えたと言われている。それで運命は変わった。当時は抽選で外れた球団は奇数順位の場合、ウエーバー方式となり、外れ1位は、同年セ最下位の阪神が1番手で湯舟氏を指名した。「阪神になってうれしかったですよ」。ドラフト前はどこに指名されるのか分からない不安な気持ちもあったそうだが、ふたを開ければ願い通りの結果。同時に人気球団・阪神のドラフト1位としての“闘い”も幕を開けた。