韓国戦で痛恨失策　自室で絶望、自宅には嫌がらせ…「日本に帰れない」22歳を襲った恐怖

「『もちろんいろいろな意見があると思うけど、世界中の人が敵に回っても私たち家族は味方だから』と言ってくれて、自分もうれしかったし、唯一頼りにできる人だったので、それはもう心強かったです」

　実はこのとき日本では、自宅のポストに嫌がらせのものが入れられていたり、自転車に乗ろうとしたらサドルがなかったり、車のエンブレムが盗まれたこともあったのだという。そんなつらい思いをしながらも支えてくれた妻の思いに「家族にも迷惑がかかっている。僕が下を向いていてはいけない」と奮起。仲間たちの声掛けや食事の誘いなどもあり、立ち直っていった。

　何よりも、同ラウンド最終戦でメキシコが米国に勝利する“波乱”が起き、日本の決勝ラウンド進出が決定。やり返すチャンスを得ることができた。準決勝、決勝とスタメン起用してくれた王貞治監督の“無言のゲキ”にも応えなくてはならなかった。準決勝の韓国戦（ペトコパーク）では、自身の代打で出場した福留孝介が決勝の2ランを放ってくれた。人生で代打を出されたことがなかった今江氏だったが「（PL学園の）大先輩。心の中では抱きつきたい、飛びつきたいくらいでした」と心の底から歓喜した。決勝のキューバ戦（同）では適時打も放った。頂点を掴み、ようやく本当の笑みがこぼれた。

「帰国して会見で『日本に帰ってこられないと思ったけど、帰ってこられてよかったです』って言ったら笑いが起きた。皆さんが笑ってくれるようなネタになってよかったなと思ったけど、自分の中ではずっと残っています。全国民から『何してんだ』と思われていたと思うし、後ろ指を刺されたりして日本に帰っても普通に生活できるかな、という思いだったので。だから運がよかったというかね、ほんっっっとに救われましたよ」

　とはいえ、WBCはしばらく見ることができなかった。自分のあのときの映像が出るのでは……という思いがよぎってしまっていたという。「トラウマです。10年以上見られなかったけど、やっと最近見られるようになったんです」。20年近くが経った今、ようやく「野球だけでなく人生も絶対に失敗がある。経験者として後世に伝えていくことも大事かな」と穏やかな表情で話せるまでになった。