幻に終わった伝説右腕のヤクルト入り「俺の性格から無理」　超一流企業で芽生えた夢｜球界群像 山口高志#8

　松下電器では研修後に電子部品事業部に配属され、平日午前中は仕事、午後は練習のスケジュール。「野球をやっていなかったら、松下には入れなかったですからね」とその環境にも感謝していた。だが、1年目は野球で思うような成績を残せなかった。都市対抗（7月27日開幕、後楽園）には予選を突破して出場したが、1回戦で日産自動車（横須賀市）に0-5で敗れた。先発の山口氏は6回に倍賞明内野手に先制3ランを浴びるなど、7回4失点で降板した。

　秋の日本産業対抗野球大会には9月の予選で敗退した。ちなみにこの大会はその年で終了し、翌1974年からは社会人野球日本選手権大会へと移行となる。それこそ優勝が当たり前くらいになっていた関大時代に比べれば、寂しい結果だったが、何よりも自身の中で野球と仕事がどっちつかずになっているような気になったという。「それで、どっちかを選ぶのなら、まだ評価してくれるなら、最高の野球の舞台でやりたいという気持ちが強くなったんです」。

　そこで山口氏が考えたのが、前年のドラフト会議で4位に指名してくれたヤクルト入りだった。「松下の1年目のシーズンが終わってからヤクルトの交渉権がある間はちょっとフラフラしましたね」と明かした。現在のルールではできないが、1972年のドラフト指名選手までは、大卒社会人1年目の選手がシーズン終了後に交渉権（1972年当時は翌年のドラフト会議前日まで有効）を持つ球団に入ることが可能だった。

　1970年に中日からドラフト3位で指名された江津工・三沢淳投手は新日鉄広畑に入社して1年目のシーズン終了後に中日入りしたし、1971年の巨人ドラフト7位の玉井信博投手は東洋大から三協精機に入社後、1年遅れで巨人に入団。山口氏がヤクルトに4位指名された1972年のドラフト組でも大洋6位の東京農大・佐藤龍一郎外野手が電電東京に入社し、1973年のドラフト前までに大洋入りした。同じように山口氏もヤクルト入りを描いたわけだ。

　しかし、結果的にその適用を見送った。「その時はヤクルトに行きたい気持ちが強かったんですけど、そこまで行く筋道、順序だてには時間が足りないと思いました。大学でお世話になった人に相談したり、すべてに自分の気持ちを伝えるにはね。そりゃあ、後ろ足で砂をかけてもいいくらいの熱があったら行けたかもしれませんが、そんなのは俺の性格からして絶対無理という結論に達したんです」。

　こうして山口氏は1974年の社会人2年目に突入する。高校でも大学でも頭の中になかったプロ入りの夢を、初めて抱いて臨んだシーズンだった。その年に阪急からドラフト1位指名されて入団することになるのだが、もしも、その1年前にヤクルト入りしていたら、どうなっていたのだろうか。「東京でなんか生活したことがなかったですからねぇ……」と山口氏は笑みを浮かべながら話した。