練習中に阪神から呼び出し…予期した戦力外通告　“放出”に複雑も漏れた「クビじゃなかった」｜球界群像 湯舟敏郎#20

　左足の故障以来、投球フォームにも変化が起きていたという。「軸足が回るのがメチャクチャ速くなったんです。それを何とかしたいなってそればかり追いかけていた。トレーニングコーチには“もう昔を求めるんじゃなくて、現状で何をするかが大事だよ”って言われたんですけど、いや、こうやってやりたいんだと思うと前の（フォームの）方にいっちゃっていました。現状把握ができていなかった。最大にいけないことをしていたんだろうなって今は思いますね」。

　野村体制2年目の2000年は開幕2戦目の4月1日の横浜戦（横浜）に先発し、6回2/3、5失点で黒星スタートだったが、4月16日の中日戦（甲子園）では3安打完封で1勝目。5月6日の広島戦（広島）でも4安打完封で2勝目と復調の兆しを見せた。だが、リズムを崩すと打ち込まれる不安定さも背中合わせ。「浮き沈みがすごい年だったと思います」。6月11日の横浜戦（札幌円山）で1失点完投の4勝目を挙げたが、それが阪神でのラスト勝利になった。

　やはり投球フォームの変化がいろんな影響を与えていたようだ。「僕は割と変化球とかいきなり本番で使っちゃうタイプ。それがうまいこといくと自信になって、どんどん使えるようになるんです。それがスライダーだったんですけど、なくなった時に帰れる場所がなかったので、どうしたらいいのかわからなくなりました。ボールツーになっても“ま、えっかー、スライダーあるし”みたいな頼れる球だったんですよ。それがなくなって一気に自信がなくなったというか……」。

　8月22日のヤクルト戦（大阪ドーム）は1-4の3回から2番手で登板し、2回3失点で降板。その後は1軍登板なしでシーズン終了を迎えた。4勝ながら2完封もあったが、湯舟氏は「クビの可能性もあるかなぁと思っていました」と話す。そして10月の鳴尾浜での練習中に球団から近鉄へのトレードを通達されたという。阪神からは湯舟氏以外に山崎一玄投手と北川博敏捕手、近鉄からは酒井弘樹投手、面出哲志投手、平下晃司外野手の3対3の交換トレードだった。

「トレードは予測してなかったけど“ああ、クビじゃなかったんや”って少し安堵したような、そっちの気持ちの方が僕の中では大きかったです」。即答はしなかった。「別に何かあったわけじゃないですけど整理できてなかったっていうんですかね。当然（阪神に）愛着もありましたし、持ち帰りました。で、翌日には連絡しましたよ。『近鉄に行きます』って」。新天地で心機一転の思いもあったことだろう。しかし、そこで待ち受けていたのは、またしても思わぬ“試練”だった。