33歳で引退も「群を抜いてダントツ」　“投手3冠級”の素質…阪神コーチが忘れぬ右腕｜球界群像 湯舟敏郎#22

　多くの投手を指導したが、ある時、こんなこともあったという。「誰だったか、忘れましたけど、ブルペンにあまり入らない選手がいたんです。ブルペンって基本的には、まずこういうボールを投げられますよっていう品評会みたいなもん。例えば、1軍投手コーチが来たときに投げないと、見てもらえる瞬間を逃してしまう。だから（その選手に）『ブルペンも活用しないといけないよ』と言ったことがありましたね」。

　契約満了で阪神を2014年限りで退団後は再び評論家としてプロ野球界に熱い視線を送る。2020年からは母校の奈良学園大（旧・奈良産業大）のアドバイザリースタッフも“兼務”。「最初は3か月に2回くらい行っていたけど、今は年に数回という感じです」と話すが、2025年6月の全日本大学野球選手権大会にも7年ぶりに出場した後輩たちの成長には目を細めるばかりだ。

「野球を見させてもらって、それが仕事になっている。いつか終わりは来るんでしょうけど、そういう場に身をおけるっていうのは、ありがたいことだなと思っています。見ながらいろんな勉強をさせてもらっているのは面白いですよ。それが1年でも長く続けば、うれしいことですね」。選手→コーチ→評論家→コーチ→評論家・奈良学園大アドバイザリースタッフと、その野球人生は立場を変えながらもずっと続いている。

　古巣は阪神と近鉄だが「近鉄はなくなりましたからね。バファローズというネーミングだけは残っていますけど……」。やはり選手として10年、2軍投手コーチとして計4年と縁があった阪神への思い入れの方が強い。2025年9月7日に2リーグ制以降最速となるセ・リーグ優勝を成し遂げた藤川阪神については「すごいですよ。あんなに強くなるんやなぁ、っていうのがねぇ。矢野（燿大）監督の頃から強いままですもんね」とうれしそうに話した。

　弱くても、勝てなくても、黙々と腕を振り続けた。1990年代の阪神低迷期にエース格として“奮投”した湯舟氏が、もしも2020年代に投げていればどうなっただろうか。通算60勝の数字も違うものだった可能性もあるのではないか。巧みな投球術で知られただけに、そう思う人も少なくはないはずだが、湯舟氏は現在と過去の差について、こう“分析”した。

「今（のプロ野球）はピッチャーもバッターも優れている。僕はいい時代に入りましたよ。今のバッターを抑えるのは大変です。今のピッチャーはカットボールやスライダーで（厳しいコースに）ストライクを入れるじゃないですか。あんな球を投げていたら僕らの時代はまず打たれなかったけど、今は普通にバットを振りますもんね。技量はメチャクチャ上がっていますよ」。何事にも謙虚な湯舟氏はそう言って微笑んだ。