「本当に、あれ小学生か」　阪神OBも驚愕…目を奪われる肉体「ひとりだけ大人かと」｜球界群像 中込伸#1

「ポジションはピッチャーかキャッチャー。大きいヤツがどっちかをやるって決まっていた感じだったのでね。6年の時には170（センチ）くらいあったのかなぁ。あまり覚えていないけど、チームもそこそこ強かったと思いますよ。全国大会とかは行っていないけど（甲斐市の大会では）優勝もしたことがあったと思います」。そんな小学校時代に元プロ野球選手から褒められたことも自信につながったそうだ。

「何年の時かは忘れたけど、野球教室があって、田宮謙次郎さんとかが来られて、教えてもらって『お前、凄いな』みたいな……。そう言われたら、やっぱり“木に登る”でしょ。じゃあ（野球を）やろうかってなったし、夢はプロ野球選手と言うようになりました」。選手として大阪（現阪神）、毎日大映（現ロッテ）で活躍し、指導者としても東映（現日本ハム）で監督を務めた大物・田宮氏の言葉に、なおさらその気になったわけだ。

「プロ野球はジャイアンツファン。テレビに映るのは全部、ジャイアンツでしたからね」という中込氏だが、のちの阪神OB会長でもある田宮氏の存在もまた野球に結びつけたのだから、タイガースとの縁もその頃からあったのかもしれない。しかしながら、その野球人生は、そのままスンナリいかなかった。1982年、甲斐市立竜王中学に進み、軟式野球部に所属しながらも、小学生時代のような野球への熱が一転して、一気に覚めていったという。

「もともと野球は兄の影響でやりはじめたし、自分でやりたいと思ってやっていなかったということでしょうね。中学に入って、自分は遊びたいってなっちゃった。野球よりもみんなと遊びたいってね。だから中学の時は野球部に入ってはいましたけど、ほとんどやっていなかった。試合の時に、たまに投げたくらいでね」。小学生の時は将来が楽しみな逸材だったのが、中学生になってからは真面目に野球に取り組まず、注目されることもなくなった。

　1984年の中学3年時には竜王中が生徒数増加のために、甲斐市立玉幡中学校と分離。「僕が住んでいたところは玉幡中だったので、そっちに行くようになった。そこでも（軟式）野球部には入っていましたけど、まぁ遊びの方が主になっていましたからね」。結局、中学時代に野球で実績を残すことはなかった。それが再び変わるのは、当時、甲府工のコーチだった原初也氏（1985年から監督）との出会いがあったからだ。

「友達のお父さんが原さんと知り合いで『誰かいい奴おらんか』となって、真面目にやっていないけど僕を紹介してくれて、それで甲府工の練習に行ったんです。中3の夏過ぎだったかなぁ」。まともに練習していなかったのに、ピッチングで剛速球を披露した。「『お前、いいな、ウチに来い』って言われました」。やはり素材は一級品だったのだろう。その後、紆余曲折はあったものの、中込氏は野球人生を再開させる。奇しくも、ここでもまた“褒め言葉”がきっかけになった。