則本昂大を“喧嘩覚悟”で強行指名　他球団が二の足踏むも…楽天・星野監督の大号令

星野仙一氏に重宝された早川実氏、楽天スカウトとなって出会った則本

　1976年に投手として西濃運輸から中日に入団以来、ドラゴンズ一筋だった早川実氏は、2012年から楽天のスカウトになった。プロの世界では初めての移籍だったが、あの人に言われたら従うしかなかった。楽天・星野仙一監督から呼ばれた。何としても力にならなければならない。そう意気込んで臨んだ1年目に「ぜひとも欲しい」と思った選手に出会った。三重中京大の右腕・則本昂大投手だった。だが、彼を獲得するには大きな障害があった。

　ストレートに威力があり、空振り三振が取れるピッチャー。魅力いっぱいの則本だったが、すでに日本生命への就職が決まっていた。ただし、2位指名までならプロに行ってもいい、となっているとも早川氏は聞いた。楽天のスカウトたちにも「じゃあ、2位で指名すればいいんでしょ」と主張したところ「早川さん、2位でも指名してほしくない雰囲気ですよ」と返されたという。実際、どこの球団も二の足を踏んでいる様子があったそうだ。

　突破口は、則本がプロ志望届を出していること。その年の大学選手権などで結果を出したことで「本人はプロに興味があるみたいだし、親もその気持ちがないわけではない」との見立てもあった。だが、それでも日本生命の存在は大きかった。他のスカウトからも「もうパスしたほうがいいんじゃないですか」と言われた。「みんな、日本生命と喧嘩したくないっていうのがあった」という。