263球の熱投も…監督に交代直訴「勝たなくていい」　体調最悪も却下、記憶ない甲子園｜球界群像 工藤一彦#4

　非常に重い病状だったという。「医者は『なんでこんなになるまで』って。脊髄から注射打たれて……。『危ない』って言われたくらいだった」。春の関東大会で投げるどころではなかったし、夏の茨城大会も難しい状況だった。だが、工藤氏はそこから奇跡的に復活した。「みんなが『工藤が無理やから、夏の甲子園を諦めよう』って話になったと聞いて、先生に『どうにかして退院させてほしい』って頼んだ」。それでも入院生活は1か月に及んだという。

「退院したのは夏の大会のちょっと前くらいだった。腹筋、背筋、何やっても筋肉なんてつかない。体力もなかったけど、とにかく必死だった。そんな俺の姿を見て、みんなが『絶対俺たちが打つから。コールド勝ちにして、お前の負担を少なくするから』って言ってくれた」。夏の茨城大会、2回戦から登場の土浦日大は佐川を10-0の大勝発進、3回戦も水戸一に12-1と圧勝した。「本当に打ってくれたんだよ」。仲間の援護を受けて工藤氏も奮起した。

　2死二塁から同点打を浴びて延長戦に突入。そこからはさらなる地獄だった。体調不安に加えて、夏の暑さが容赦なく襲いかかる。さすがの工藤氏も限界を感じ取ったという。「監督に直訴したんだよ。代えてください、もう投げられない、体が持たないってね。でも代えてくれなかった」。延長13回表1死二、三塁で工藤氏が打席に入ったが、スクイズ失敗。「外されたんだけど、もう体力がなくてボールに飛びつけなかった。ジャンプもできなかったんだよ」。

　延長16回裏、1死満塁からサヨナラ打を浴びた。3時間27分の激闘、工藤氏の263球目だった。東海大相模は先発・伊東投手から1年生左腕・村中秀人投手の継投だったのに対して、土浦日大は工藤氏が最後まで1人で投げ切った。「9回に追いつかれた時もショックというより、正直、俺の中では早く終われって思っていた。もう勝たなくてもいいから、とにかく投げるのをやめさせてほしいってね。その時からもうフラフラだったから」。

　投球内容は覚えていないという。「普通ならあんなボールを投げたとかわかるけど、あの時は263球だったということだけだね。悪いけど原辰徳がどうだったかとかも、全く記憶にない。水を飲んだら駄目だったけど、もう飲んじゃえって思ってもすぐ2アウト。飲む暇もなかった。そんな思い出しかない。宿舎に戻ってからはクーラーの効いた部屋で寝かせてもらった。寝かせてくれって頼んでね。もう起きていられなかったから。鏡で見たら顔も変わっていたよ」。

　おたふく風邪で離脱していなければ、ボールの勢いなどは違っていたことだろう。「あの時の俺は、噂された工藤の姿ではなかったと思う」。ただし、当時は自身の口から体調不安の事実を一切言わなかったという。「そういうことを言われるのが好きじゃなかったからね」。今だからこそ、赤裸々に話せるが、当時は壮絶な状況で投げ抜きながらも、表向きは強がっていた。それが男の意地でもあったようだ。

　1974年秋には茨城国体が開催された。夏の甲子園2回戦敗退の土浦日大は開催県枠での出場で見事に優勝を果たした。決勝では夏の覇者で土屋正勝投手（元中日、ロッテ）擁する銚子商（千葉）を撃破した。工藤氏は準々決勝の高岡商（富山）戦、準決勝の平安（京都）戦、決勝の銚子商戦と3試合すべて2-1のスコアのオール完投で頂点をつかんだ。「あの時は体調が万全だったからね」と笑みを浮かべた。

「こんなことを言うのもおかしいけど、高校3年間でベストで臨めたのは、国体だけ。プレッシャーもないし、好きなところに投げられたしね。勝って当たり前くらいの気持ちで投げていたよ」。マウンドに立てたのが不思議なくらいの状態だった夏とは、それこそ天と地ほどの差があったわけだ。「夏の甲子園に出た時も俺の体調がよかったら、どうだっただろうね。ほんとそうだよな」。過酷すぎた50年前の夏を思い出しながら、工藤氏は少し悔しそうに話した。