1軍登板ゼロ→阪神戦力外　引退試合の提案も固辞…確信した“新天地”での復活｜球界群像 田村勤#14

「野村さんがカメラに映るブルペンのピッチャーを見るじゃないですか。僕は映っているなと思ったら、チェンジアップの練習をしていました。阪神の時は試合では使いませんでしたけどね」。“ストレートとスライダー以外もやっていますよ”のアピール。主役でも脇役でも関係ない。試合に使ってもらうことに喜びを感じ、とにかく貪欲だった。その結果が、またまた復活のシーズン40登板につながったわけだ。

　だが、長続きしないのも田村氏の野球人生の特徴でもあった。翌2000年は1軍登板なし。「前の年に40試合とか投げたら、必ず反動が出るという感じでしたね。春から調子が悪かった。球が走らなかったですから。紅白戦だったか、シートバッティングだったかで、野村さんに見てもらった時も全然ボールがいかず、これは使ってもらえないだろうなと思っていましたよ」。左肩の状態もまた思わしくなかったそうだ。

「あの年は2軍に（元中日守護神の）与田（剛投手）もいて、2人でよくキャッチボールをやっていました。鳴尾浜で、かつての抑え同士でね」。上から声がかかることなく、戦力外通告を受けた。「引退試合とか、サヨナラ登板とかをやるかって聞かれたんですけど、“ひょっとしたらオリックスが獲ってくれるかも”との話があったので断りました」。阪神一筋でユニホームを脱ぐことより現役続行にこだわった。「もう無理だというところまで投げたかったのでね」。

　幼少時に、野球に関して父・甲子夫さんから言われた「無理だと思うまでやれ！」。それを貫いた。入団が確定していたわけではない状態でオリックス行きにすべてかけた。「ここで諦めたらアカンやろって思っていました」。そしてテストを経て、新天地への道をつかんだ。現役続行への強い気持ちと執念が実った。

「オリックスでは仰木（彬）監督がよく使ってくれたんですよ。阪神の時には使わなかったチェンジアップばかり投げていましたけどね」。野村監督にアピールするために練習したチェンジアップが、オリックスで役立ったという。移籍1年目の2001年は39登板。前年1軍ゼロから、またまたまたの復活だ。技術もさることながら、強靱な精神力がなければ、こんなに何度も立ち上がれないだろう。まさに不屈の闘志だった。