阪神“暗黒時代”は「つらくはなかった」　5度の最下位も…忘れられない“追い風”｜球界群像 田村勤#16

　阪神・近本光司外野手も関西学院大時代に、治療で通っていたそうだ。「阪神で活躍する姿を見て“あっ”って思いました。まぁ、僕が治療家として彼から評価されていたかも知りませんし、今は遠くから見守っているだけなんですけどね。何て言うかなぁ。野球へのひたむきな姿勢というんですかねぇ。その時もそういうのはとても感じましたねぇ」。多くの人物との出会いもまた田村氏にとって、すべて財産となっている。

　田村氏と野球を結びつけたのは、熱狂的な巨人ファンだった父・甲子夫さんだったが「亡くなって6年になります」と話す。「親父は僕が（1990年ドラフト4位で）阪神に入る時は複雑そうな顔をしていましたけど、そのうち阪神ファンになりましたからね。僕が巨人を抑えると喜んでくれましたよ。僕のジャンパーを着て仕事もしていましたし……。引退する時はお疲れさんくらいでしたけどね。まぁ、おっかないお父さんでしたから」。

　子どもの頃、父に「夢は何だ」と聞かれ「プロ野球」と答えた。その時に言われた「無理だと思うまでやれ！」は、駒大時代に伸び悩んだ時も、プロで何度も怪我をした時も、どんな時も田村氏にはいつも響いていた。野球人生を支えるものだったといっていい。治療する側になって、体がもっと万全なら、体についてもっと知識があれば、もっと無理できたかもしれないとの思いも生まれたようだが、精一杯やり抜いたことに変わりはない。

　整骨院を閉院したことについて、「お袋が静岡で、ひとりで暮らしていて、あまり膝とかもよくないんで、やっぱりちょっとそばにいたいな、というのがあったんでね」と言う。生活拠点を静岡に移すために決意したわけだ。今後は新しいことにも挑戦したい考えでもいる。「地元はお茶の産業で知られるところなので、そういう関係のこともね。何かひとつでも貢献できることがあればと思っています」と明かした。

　社会人野球・本田技研時代につけられたニックネーム「たむじい」は、静岡のお茶で同僚をもてなしていたところ、「若いのに、じじくさい」と言われたのがきっかけだった。出身地・静岡への思い、お茶への思いは当時から人一倍あったようで「（西宮市の）治療院でも静岡のお茶の販売をしていたんですよ」。治療業務に関しては「訪問とかは軽くやっていますが、活動していないに等しいです」と話すにとどめたが、この先、いろんな展開が考えられそうだ。

　野球ともはずっと関わっていくつもりだ。現在は静岡・藤枝明誠高で投手コーチを務めている。「月に2、3回は確実に行っています。無理って言われるまで行きますよ」と力が入っている。メインはピッチング指導でも、選手の治療も状況に応じてできるのは大きな強みだろう。さらに田村氏はこう話した。

「生徒には『やらされる練習って言われた時は嫌だけど、言われたことでも続けていたら、自分のものになる時があるよ』って言っています。僕は（本田技研監督の）田代（克業）さんに半強制的にサイドスローになれ、ずっとひとりで走れ、と言われたことを、最初は嫌々でもやり続けていたら自分のものになったわけですから。『そういうこともあるよ』ってね」。経験者だからこそ、言えるセリフでもある。

　1991年から2000年まで在籍した阪神で、Aクラスは1992年の2位だけ。あとは4位2度、5位1度、最下位5度だった。田村氏は暗黒時代を経験した1人だが「つらくはなかったですよ」と言い切る。「だってあの頃、今の阪神みたいな（強力な）投手陣だったら、僕は投げさせてもらえただろうかとか思っちゃいますから。やっぱり、その時に自分がどれだけ輝けたかどうかということ。ずっと弱かったけど、それなりにプロとして使ってもらえたのはありがたい話ですよ」。

　どんなに弱くても応援してくれたことも忘れられない。「ある意味、あの応援であぐらをかいてしまうといけないなというくらい熱狂的なファンが多いですからね。それを追い風にして投げられたのは大きな力でした。名前がコールされた時の地響きのような大歓声を経験できたのは貴重だったと思っています」と感謝している。

　左横手から投じられたホップするようなストレート。狙って築いた三振の山。怪我に泣かされ、輝いた期間は短くても、その凄さは語り継がれている。田村氏の野球人生はまだまだ続く。地元・静岡への恩返しの貢献を考えつつ、多くの苦難を乗り越えた経験と多くの人と接してきた治療者として経験などを、それもまた無理と思うまで、次の世代につなげていくはずだ。