苦悩のドラ1「野球を見たくない」　怪我人リストで1位…避けた昼食「選択肢なかった」｜球界群像 的場寛一#13

　気持ちは滅入るばかりだった。「元気な人が練習に行っている時に、こっそりリハビリするとか、なるべく誰とも会わないようにしていました。昼飯も誰もいなくなってから食べに行ったり……。肩身の狭い思いというか、もちろん、自分が悪いんですけどね」。そんな気持ちを誰にも打ち明けなかったし、相談もしなかったという。「親にも言いませんでした。今、思えば、もっと分散してもよかったかもしれませんが、その時は“聞いて下さい”は選択肢になかったです」。

　そんな時期を経て4年目の2003年になった。阪神は大補強を敢行。FA権を行使した広島・金本知憲外野手が加入し、的場氏が幼少の頃に「お兄ちゃん」と呼んで慕っていたボーイズリーグ「兵庫尼崎」の先輩である伊良部秀輝投手も阪神の一員になった。リハビリを終えた的場氏は左膝の負担を考えて内野手から外野手に転向したが、今度こそ戦力になろうと意気込んだ。だが、現実は厳しかった。1軍から声がかからなかった。

「よく言われたのは『去年（2002年）1年何もしていないから、とりあえず1年できる体力を作ろう』ってことでした。ファームでは試合に出ていたんですよ。ずっとセンターで。2軍は木戸（克彦）さんが監督で、よく使ってくれたんですよ。膝の状態も手術する前よりは明らかによくなっていた。だけど、あの年は1軍のレベルも高かったですからね。チャンスがあれば上に行きたいと思って、やっていたんですけど……」。

　2軍で頑張っても、1軍昇格の話はなかった。「“なんでアイツが1軍で俺が2軍なんや、俺を使ってくれよ”なんて思ったこともありました。当時は何くそって思ってやっていましたけどね」。2003年に阪神2軍はウエスタン・リーグを制し、10月11日の日本ハムとのファーム選手権（長野）も制した。的場氏はその試合も「1番・中堅」で出場したが、阪神フィーバーも、歓喜の1軍優勝にも関わることはなかった。

　星野監督は2003年限りで勇退し、阪神を指揮したのは2シーズンだったが、的場氏はその2年間とも1軍出場なしに終わった。2001年オフに「クビにせい！　と言っていた」と聞いた闘将を見返せなかった。どうにもうまくいかなかった。