喜べなかったプロ初打点「やってしまった」　ベンチで謝罪も…笑顔の恩師「100万年早いよ」｜球界群像 天谷宗一郎#9

　しかしながら、この2軍での成長ぶりに一気に期待の若手の1人になったのは間違いない。3年目は初めて1軍キャンプに参加した。「でも､最初から1軍という舞台にビビってしまったんですよねぇ……。1年目の開幕前の教育リーグで（ダイエーの）斉藤和巳さんの球がゴーッといってびっくりしましたけど、1軍は全員がゴーッといっている感じでした。2軍とはこんなに違うんだなと思いました」。1軍オープン戦での成績は打率.133だった。

「その期間に1軍を経験できたのは大きかった」という天谷氏は2軍で精進を重ね、8月下旬に1軍昇格を果たした。「2軍の遠征に行く日に広島駅でコーヒーを飲んでいたらマネジャーから電話がかかってきた。何か悪いことしたかなと思いながら出たら『明日から1軍じゃ。寮に戻ってこい』と言われたのは覚えています。その時は1軍にいたのは10日間くらい。アテネ五輪に木村拓也さんが行っていた時に呼ばれて、拓也さんが帰ってきたら2軍に戻った感じでしたね」。

　8月20日の巨人戦（広島）に代走で初出場。翌21日の同カードでは代走で出て中堅の守備に就き、9回裏に初打席が回ってきて、巨人・三沢興一投手の前に二ゴロだった。「あれはボールを見過ぎるという悪い癖が出ました。圧倒されてギャン詰まりの内野ゴロでした」。4試合目の出場となった8月29日の阪神戦（甲子園）では代打で出て“火の玉ストレート”の藤川球児投手に打ち取られた。この時はチームリーダーの野村謙二郎内野手にカミナリを落とされたという。

「野村さんに『絶対､初球を振ってこい』って言われて打席に入ったんですけど、球児さんの初球、外ピッタピタだったんですよ。もう固まっちゃって、あ、絶対無理と思って振らなかったんです。（凡退して）ベンチに帰ったら、野村さんに『振れって言っただろ』ってすごく怒られました。それも経験でしたね」。翌8月30日に登録抹消となったが、もう一度やり直して10月に再び1軍から呼ばれた。「その時は1軍の雰囲気も少しわかっていたし、初ヒットも打てたんですよ」。

　10月3日の阪神戦（広島）に「2番・中堅」で初スタメン出場。第1打席で先発・杉山直久投手からプロ初安打となる中前打を放った。翌4日は代走から中堅守備に就き、打席はなかったが、阪神・井川慶投手のノーヒット・ノーランに出くわした。「自分のことで精一杯で“された”って感じでしたけどね」。10月7日の中日戦（広島）では「6番・中堅」で出て、6回に適時三塁打で初打点を挙げたが、これは思い出深いという。

「確かノーアウト二塁で右打ちのサインが出たんですよ。それで引っ張り上げようと思ったら、目茶苦茶いいところに当たって左中間にピューンって飛んでいったんです。右打ちの指示なのにね。やってしまったと思った。初打点の喜びよりもサインを遂行できなかった悔しさがあって……。試合中に広報からコメントを聞かれた時も『サイン通りにできなくてすみませんでした』みたいなことを言った。そしたら（チーフ打撃コーチの）内田さんにトントンと叩かれて……」。

　天谷氏は笑みを浮かべながら､こう明かした。「内田さんに『打点がついたから、いいじゃないか！　何かっこつけてそんなことを言っているんだぁ！　100万年早いよ。素直に“良かったです。ナイスバッティングだったと思います”って言っとけばいいんだよ』って言われたんです」。そんな時代を経て成長できた。内田コーチからはいろいろ教わったという。「野球人としての基礎を作ってくれたのは木下さん。形を作ってくれたのは内田さんと思っています」。当時を思い出しながら感謝した。