M1で“非情通告”「自分がまいた種」　メンバー外で祈ったV「使いづらい選手だった」｜球界群像 天谷宗一郎#16

　だが、緒方監督体制となった2015年は再び､調子を落とした。30試合で28打数6安打の.214。5月21日に2軍落ちして、そのまま1軍に戻ることはなかった。「野村さんも緒方さんも打てば使ってくれた監督でしたから、不調だったと思います。ホント隔年選手でしたよね。波がホントに激しい。使いづらい選手だったと思いますね」と天谷氏は振り返った。

　緒方広島がリーグ優勝を成し遂げた2016年は1、2軍を往復しながらも懸命にプレーした。5月5日の巨人戦（東京ドーム）には「5番・左翼」で出て菅野智之投手から2ランを放った。「東京ドームのホームランですよ。ドームランです。フラフラフラって行ったのが、そのまま落ちずに行ったんです」。もちろん、この時は思うはずもないが、結果的にこれが天谷氏の現役ラストアーチにもなった。

　そして9・10。広島にとって25年ぶりの歓喜の瞬間がやってきた。しかし、天谷氏はその日に1軍登録を抹消されていた。「ショックではありましたけど、自分がまいた種というか、結果を残していれば、そういうことはなかったんですからね」。代打でもなかなか結果を出せず、それが響いた形だったが、即2軍合流にはならなかった。「その日に優勝できなかったら、胴上げもビールかけも参加できなかったんですけど、決まったので参加できました」。

“何としても今日、決めてくれ”の思いが通じた。「みんなに言っていました。『頼む』ってね」と笑い、こう続けた。「もちろん、自分が中心として（チームに）いれば、なおよかったのかもしれないですけど、カープで低迷期に一緒にやってきた人たちが、選手としてそういった経験ができない人も多い中で、抹消はされたけどビールかけも参加できたし、強くなる過程というのを見ながらできたってところはすごく財産として残っていると思います」。

　広島はクライマックスシリーズ（CS）を突破して、日本シリーズに挑んだが、日本ハムに2勝4敗で敗れた。その間、天谷氏が出場したのはDeNAとのCSファイナルステージ第3戦の代打（一ゴロ）のみ。「日本シリーズには帯同していたんですけど、ベンチには入れなかった。でもね、それもまたホントにいい空気感を味わえたなと思っています」。苦しみながらも不屈の精神で前を向いた。翌2017年の広島、リーグ連覇の瞬間はグラウンドで迎えることになる。