頭にこびりついた「打てなくなるぞ！」　抜け出せない不振、“助長”した助っ人の言葉｜球界群像 天谷宗一郎#13

「そこから、あのボールばかり気になって……。必然的にインサイドが気になるんで、それでおかしくなった感じでしたね」。さらに気になったのが､広島助っ人ジャスティン・ヒューバー内野手のひと言だ。「あの年のオープン戦、僕は髪の毛をライオンみたいにしていたんですよ。茶髪のロン毛とまでは言わないけどボッサボサの。で、インサイドのシュートの件もあったし、心機一転で開幕と同時に切ったんです。そしたらヒューバーに『何で切ったんだ』と言われて……」。

　それだけではない。「外国人って髪形とかでゲン担ぐじゃないですか。その時、ヒューバーに『お前、打てなくなるぞ！』みたいなこともひと言、言われたんですよ。『そんなこと言うなよ』って思いながら、それが気になりはじめちゃって。ちょっとオカルト的な感じですけどね」。本当に調子も落ちたから、なおさら、引っかかったようだ。しかも悪いことは重なる。4月10日の横浜戦（横浜）で「右肩が抜けた。ホームで（横浜捕手の）橋本将さんと交錯して……」という。

　その時のことを天谷氏はこう明かす。「最初は（野村）監督に『明日いけるか』と言われて『行けます』と言ったんです。そしたら「わかった、じゃあ、明日はちょっと早めに球場に行くぞ」って。室内でバッティングしたんですけど、痛くて……。1球、打った時点で監督に『よし、抹消だ』って言われました。『その心意気は買うよ。10日やるから、治して戻ってこい』って」。その通り4月23日に1軍に復帰。だが、打撃の状態はなかなか戻らなかった。

　4月28日の横浜戦（マツダ）では1試合4盗塁を記録したが、「それは今だから言えますけど（投手の）寺原（早人）に癖があったんです」という。「もう言ってもいいですかね。首が落ちればGOというものです。あの時、フォアボールとヒットで出て二盗三盗、二盗三盗なんですよ。それは今でも覚えています」。日南学園時代から注目を集めた剛腕・寺原とは同い年。「寺原は特別な存在でもありました。我々は寺原世代ですから」と、より研究した成果でもあったようだ。

　5月29日の楽天戦（Kスタ宮城）では岩隈久志投手からシーズン3号アーチを放ったが「それもホントにたまたまで、運もよかったと思う」と話す。「僕は『今までで一番凄かったピッチャーは誰ですか』と聞かれたら『岩隈さん』って言っています。スライダーもフォークも、もうピンポン球かっていうボールなんですよ。卓球でスマッシュされた時の感覚。ズボーンってくるイメージ。それがストレートだけじゃなくてですよ。スライダーもフォークもスパ、スパ、スパ、って」。

　そんな中での一発を天谷氏は「（球種）全部を追っかけたら無理だから、初めてです。最初で最後、ストレートで1、2、3でいいやと思って、1、2、3で打ったらホームランになりました。じゃないと打てないと思ったんですけど、それもたまたまですから」と説明する。実際、大投手からの本塁打も復調につながらなかった。スタメン落ちも増えてきた。調子を取り戻しはじめたのは8月以降。有名なホームランキャッチはその時に飛び出すことになる。