コーチから“チクリ”「お前、来れたか？」　結婚で奮起…反省が生んだ快挙｜球界群像 天谷宗一郎#15

　7月にも11試合連続安打をマーク。7月18日の前半戦終了時点で打率.316だった。7月8日のヤクルト戦（マツダ）と7月26日のヤクルト戦（神宮）では1試合4安打。「2度ともヤクルトの先発は村中（恭兵）ですよね。彼ともすごい相性がよかったんでね」。

　8月以降、調子を落として2012年は108試合、359打数95安打の打率.265、6本塁打、25打点、12盗塁に終わったが、すべて前年を上回った。そんな年に足で魅せたのが、シーズン5号となるランニングホームランだ。6-3の7回2死二塁で天谷氏の打球は前進守備の左翼・金本知憲外野手の上を越えていった。打球はフェンス近くまで転がり、その間に一気に三塁も回って、生還した。

「金本さんは肩がよくない時期で前に来ていたと思う。そこをビューンと、フェンスのところまで転々とする嫌らしい打球で、そのまま駆け抜けた感じでした」と天谷氏は説明したが、これには“過去のプレー”も関係していた。「以前の試合で三塁打を打った時、僕が三塁打と決めつけた走塁をしたんです。それで三塁コーチの緒方さんに『もし俺がランニングホームランだと思って手を回したらお前、来れたか。勝手に決めつけるんじゃないぞ』って言われていたんです」。

　それ以来、緒方コーチの言葉を天谷氏は肝に銘じていた。「だから、あの時もセカンドベースを回るあたりでそれを思い出して、緒方さんを見たら、腕をグルグル回しているんで、ヨッシャーって感じで行ったんです」と明かした。スキを与えない、スキを逃さないのはカープ野球の伝統だ。緒方コーチによって天谷氏は改めて、それを学んだ。チーム20年ぶりのランニングホームランはそうして生まれたわけだ。

　しかし、翌年（2013年）の天谷氏は再び、絶不調にはまり込んだ。34試合の出場に留まり、53打数11安打の打率.208、0本塁打、1打点、3盗塁と結果を残せなかった。「状態を戻そうとして2012年のものを追い求めすぎたのはあった。そこばかりを見過ぎて2013年にフィットできなかった……」。チームは初めてクライマックスシリーズに進出したが、天谷氏の出番は代打が中心。ヒットは打ったもののスタメンはなかった。試練がまたやってきた。