想定外のドラフト指名、広島は「怖かった」　足を踏み入れ唖然、天谷宗一郎氏が受けた“洗礼”｜球界群像 天谷宗一郎#7

　横山は7歳上の大先輩。「僕が高2か、高3の時にお会いする機会があったんです」。プロ3年目の1997年に10勝をマークした右腕は憧れの人だ。「会ったら、サインが欲しいじゃないですか。僕はもらうからには、飾るんじゃなくて、ずっと自分の手元におけるものにお願いしたいって考えたんです。ちょうど（人気漫画）ドラゴンボールの下敷きを持っていたので、そこに書いてもらいました。勉強する時の励みにもなるじゃないですか」。

　この一件には“その後”もあった。「僕が純粋な思いでサインをもらいに行った時のことを横山さんも覚えていて、いじられました。『高校の時にドラゴンボールの下敷きにサインを書かせやがったヤツ』ってね。僕は『いや違うんです。僕は肌身離さず持ちたかったんです』って言うんですけど『いや違う、あれは侮辱行為だ』って。笑いながらですよ」。実際“横山サイン”とともに勉強していたそうだ。「福井商は勉強を絶対やらなければいけなかったんでね」。

　もちろん、そんな2人の先輩の存在が天谷氏にとって心強かったのは言うまでもないが、広島の第一印象は「怖かったです」という。「初めて広島に入団会見で行った時、びっくりしたのは暴走族がいっぱいいたことですよ。横並びじゃなくて、ちょっと斜めになって何グループも。それを縫うように歩きましたからね。僕は福井から出たことがないようなものでしたし、あれは衝撃を受けました。今は違いますけど、あの時はえらいところに来たと思いましたね」。

　同期入団の面々と広島の歓楽街・流川に行ったのも印象に残っているそうだ。「国士舘大からヤマハに行って（ドラフト8巡目で）入団された（投手の）筒井（正也）さんが、広島のネギラーメンを食べに連れていってくれたんですよ。同期は高卒が6人、大卒が2人、筒井さんだけ社会人出でみんなに声をかけてくれたんです。その時に流川を初めて歩いたんですけど”何やここは、こんなに人がいるのか”って感じでした。ネギラーメンもおいしかったです。その記憶はありますね」と懐かしそうに話した。

　カープの練習に関しては「キャンプは2軍で厳しかったですけど、軍艦マーチがかかるとかそういうのはなかったし、意外に尾ひれ背びれがついていたのかなっていうのはありましたね」と振り返った。「僕は最初が肝心なんですけど、パッと見た時にプロってこんな感じなんって思いました。もっとレベルが高いと思っていたので、思ったよりもスッと入っていけたのはよかったかなと。ワンチャン爪痕を残せるかもなぁ、くらいの感覚ではあったんですけどね」。

　しかし、甘い世界ではなかった。開幕前の教育リーグでつまずいた。「1軍クラスのピッチャーが調整で投げてきて、それに衝撃を受けてしまったんです」。1年目は2軍で40打数2安打の打率.050。天谷氏の“カープ人生”はそんな形で始まった。