投げた瞬間「あっ」　19勝MVP左腕が大一番で味わった屈辱、一生忘れない“魔の1球”｜球界群像 野口茂樹#13

　野口氏は秋山に被弾後、2番・村松有人外野手、3番・大道典良外野手を打ち取って2死にしたが、4番・小久保裕紀内野手と5番・城島健司捕手に連続四球を与えたところで降板。2番手で登板のルーキー・岩瀬仁紀投手がメルビン・ニエベス外野手に2点二塁打を許し、この回3失点。そのまま0-3で中日は第1戦を落とした。

「あそこで僕が打たれていなかったら、0-0だったら、どうなっていたかわからないですよねぇ。あれで勢いが向こうに行っちゃったから」と野口氏は今でも悔しそうに話す。「2試合目（第5戦）の先発は（4回6失点で）ボロクソに打たれただけ。あっちはどうしょうもなかったけど、秋山さんへの1球はずっと覚えている。一生、たぶん忘れない1球だと思う」。結果的に日本シリーズで投げたのはこの年だけ。まさに魔の1球だったわけだ。

　翌2000年、プロ8年目の野口氏は3月31日のヤクルト戦（ナゴヤドーム）で初の開幕投手を任された。結果は7回4失点で敗戦投手。6回まで0-0だったが、7回に飯田哲也外野手に2点適時打を許すなど、4点を失って降板した。「開幕（投手）はしたくなかったんですけどね。僕は（開幕）2戦目に投げる時が（結果も）よかったですから。まぁ、前年19勝しているから、開幕と言われたら“ハイ”しかなかったんでね」。

　やはり開幕は独特なムードがあった。「緊張はしていたと思います。自分の中では1試合は1試合だと思って投げていたつもりでしたけど、周りの空気感が違うんでね。（前年の）日本シリーズも1戦目でやられたし、開幕には特別に弱かったのかなぁ、そう考えると」と苦笑しきり。6回までゼロに抑えたとはいえ「負けは負け。そういう試合は勝たないといけないんです」と口元を引き締めた。

　この年は調子もいまいちだった。33登板で9勝11敗、防御率4.63。「前の年の反動はきていましたね。いろんなものが出たと思う」。連覇を狙ったチームも、優勝した巨人に8ゲーム差をつけられての2位だった。「でもね、その時に休んだから、2001年にすごいボールになっちゃった。2000年はひどかったのに、びびるくらいにボールが速くなったんですよ」と野口氏は言う。

「なんで速くなったのかはわかりません。投げ方は変わったんですけどね。たぶんきっかけは（沖縄のキャンプ地）読谷でブルペンに入った時に、ちょっとついた傾斜で立ち投げしたんですよ。それで体重移動が前で、切り替えるような投げ方で投げて、それがハマったんじゃないかと思う。キャンプのフリーバッティングで山崎（武司）さんに投げた時『お前、ボールが速くなったなぁ』って言われて『そうですかぁ』なんて言っていたんですけどね」

　また流れが変わった。1999年日本シリーズの秋山への1球から2シーズン目の2001年、野口氏は、最優秀防御率と最多奪三振のタイトルを獲得することになる。