失った球速…130キロ台連発でコーチに「真面目に投げろ」　“最終登板”で飛んだ肘｜球界群像 野口茂樹#15

　バッテリーを組んだ中村に対してもそう。「中村さんのおかげです」は野口氏のヒーローインタビューでのお決まりの言葉だったが「だって、首を振らなかったですもんねぇ」としみじみと話す。「僕はスライダーのワンバンを投げるんで、安心して投げられるのは大きいんです。1回はじかれたら、もう投げられないですから。中村さんは大事な場面でそれを止めてくれるんです。リードも、その通りに投げれば抑えられるんで、僕は投げるだけで済むわけですよ」。

　絶大な信頼関係があった。「そこに投げきれば勝てる、投げきれなかったら打たれる。疑いがないわけですから、ただそれだけ。守ってもくれていますし、投げやすい環境を作ってくれている。それだけで、もうありがたいじゃないですか。途中からは首を振るサインを作られましたけどね。僕が振らないから」。まさに「中村さんのおかげです」だった。「実際、勝っているということはそういうことなんですよ」。それほどまでに野口氏にとっては必要不可欠な存在だったのだ。

　最優秀防御率のタイトル獲得など数字を残した2001年の野口氏も“中村リード”があって成立したものだったが、9月29日の阪神戦（ナゴヤドーム）がそのシーズンのラスト登板になった。先発して2回1失点で降板し、シーズン9敗目となった試合で「肘が飛んだんです」と話す。7回1失点投球で12勝目を挙げた9月22日の阪神戦（甲子園）の時から痛かったという。

「甲子園の時は真っすぐが130後半くらいしか出なくて（投手コーチの）山田（久志）さんがマウンドに来て『真面目に投げろ』って言われました。でも勝っていたし、肘が痛いとは言わなかったんですけどね」。ラストの阪神戦に関しても「投げる前から痛かったけど、言わずに投げた。防御率（のタイトル）がかかっていたのでね。でも（2回1失点で）『すみません、投げられません』と言って降ろしてもらったんです」。

　それで野口氏の2001年は終わったが、その試合が星野監督の下でプレーするのも、中村とバッテリーを組むのも最後になった。その年限りで星野監督は退任。中村は横浜・谷繁元信捕手のFA加入と入れ替わるように、金銭トレードで横浜に移籍した。「僕のキーパーソンが一気に抜けましたからね。まぁ分岐点でしたね」と野口氏は言う。その上、左肘痛が長引いた。プロ10年目の2002年シーズンを前にして試練が一気に押し寄せた。