巨人戦力外→米挑戦　“内定”は直前で白紙…37歳の無念、2度の自費手術も「遅かった」｜球界群像 野口茂樹#20

　1軍で登板することなく、10月に戦力外通告を受けた。「何もしていないですからね。しょうがないと思いました」。ただし、ユニホームを脱ぐことは考えなかったという。「肘が何とか治って、もう1回投げたいというのがあったんでね」。NPB他球団とは縁がなかったものの、最終的には海を渡ってみようと考えた。「アメリカの方が気候もからっとしているから肘にもいいかと思ったし、向こうで投げて向こうの野球も分かっていたので、それもありかなってね」。

　野口氏はプロ2年目（1994年）にロッキーズ傘下1Aセントラルバレーに野球留学。当時も高校時代に痛めた左肘に不安があったが、米国では問題がなかったどころか、球速もアップするなど成長を遂げて、その後の飛躍につなげた。野口氏の場合、米国の滑るボールはフォーク系のボールを投げるのに適したそうで「スライダーでひねるものが、挟んで落として、真っ直ぐとなると肘の使い方も投げ方も変えられる」と再び米国に目を向けたわけだ。

「アメリカのエージェントの関係でテストを受けてカブスは駄目だったんですけど、ブルージェイズとはマイナー契約でキャンプに行く予定だったんです」。新たな道が開けた思いだったが、それは土壇場でひっくり返された。「キャンプの練習場に行って、ロッカーに行って、Tシャツ、短パンを『これは君のだよ』って、もらって『デカいなぁ』なんて言っていたんです。それからメディカルチェックを受けたんですが……」。そこで引っかかった。

「（左肘に）以前から骨片があるのはわかっていた。それを指摘されたら絶対アウトなんですよ。でも（巨人時代に）痛かったのは、そこではなく違うところだったので……」。悔しい結果に終わったが、どうすることもできなかった。「エージェントから『また違うところのテストを受けるか？』と聞かれたけど『残ってもメディカルでは絶対落ちる。今100％（左肘の）痛みがとれているわけではないから、同じ結果になるので（日本に）帰って手術します』と言いました」。

　野口氏が選択したのは、現状の痛みを完全になくすための手術だった。「骨片をとったら1年半はかかる。そこまでブランクができたらアメリカにはなかなかトライできない。とりあえず、その時の痛みさえとれれば、いいボールを投げてテストでも何とかなるかなぁって思ったんです」。だが、それもうまくいかなかった。「内視鏡でネズミ（遊離軟骨）みたいなのを取って削る手術だったんですが、痛みがとれなかったんですよ。何か余計痛くなってしまって……」。

　もう一度手術することにした。「関節のところを切って、穴を開けて、何か潤滑をよくするみたいな感じでやったら痛みが取れました」。自費で2度手術したかいがあったが、それも……。「これなら行けると投げはじめたんですけど、やっぱりバランスが崩れていて、今度は肩が痛くなったんです」。何とも悪い流れにはまり込んだまま、時間ばかりが経過していき、結局メジャー挑戦は断念するしかなかった。

　そんななかでも現役にはこだわった。「投げられないわけではなかったのね」。リハビリを経て2011年5月、独立リーグの三重スリーアローズに入団した。しかし、完全再起するまでには至らなかった。11月には三重の解散も決まった。「三重がなくなっちゃったので（NPBの）トライアウトを受けるかってなって受けたんですけどね」。37歳の左腕に声はかからなかった。「1年、手術するのが遅かったかなってね……」。無念そうに野口氏は振り返った。