叶わぬ中日エースの願い「駄目だ」　“全盛期”が罠に…始まった「暗黒時代」｜球界群像 野口茂樹#16

　野口氏は笑顔でそう振り返ったが、そんな形で始まった節目のプロ10年目、山田中日となった2002年は試練のシーズンになった。1軍で投げたのは9月に入ってから。それまでは左肘痛との闘いだった。「長くかかったですねぇ。まぁ、それまで、ずっと蓄積してやっていましたからね。肘痛で考えたら、けっこう持った方だと思いますよ。でもね、そこら辺の時期ってあまり記憶にもないんですよねぇ……」。

　9月に1軍復帰後は5試合にいずれも先発。9月15日の広島戦（広島）では8回3失点投球で前年9月22日以来、約1年ぶりの白星をつかんだ。シーズン2勝目は9月29日の巨人戦（東京ドーム）で巨人・上原浩治投手との投げ合いを制したが「そういうイメージもない」と言う。「肘はほぼほぼ治っていたと思いますが、その時は試運転の部分もあったのではないか。とりあえず、しれっと投げたって感じなんですかねぇ」と本当に印象が薄いシーズンだったようだ。

　そこから切り替えてのプロ11年目の2003年は29登板、9勝11敗、防御率4.55の成績に終わった。開幕3戦目の3月30日の巨人戦（東京ドーム）に先発し、3回1/3を4失点で降板。先発ローテ入りはしていたが、3、4月は1勝1敗で防御率7.32と苦しんだ。それでも徐々に数字を上げ、2桁まであと1勝というところまで勝ち星を重ねた。しかし、良くなっていたはずの制球が乱れ、与四球59と与死球9はリーグワーストだった。

　これについて野口氏は「肘を痛めたことでバランスが崩れたと思うんですよね。投げ方とか、いろいろが……」と話す。「結局（最多奪三振のタイトルなどを獲得した）2001年にスピードが出て、そこから今度は落ちるから、投球が変わったと思う。球が速くなった時はよかったんですけど、こうなってくるとね。まぁ、あれが罠だったんですよねぇ……」と何とも言えない表情も浮かべた。

「確か、この年だったと思うけど、（シーズン）最後（の登板）は足も痛かったんです。投げる前にちょっとひねってしまってね。でも、10勝がかかっていたんでね。10勝するか、しないかは大きいので投げたんですけど、負けちゃったんですよ」。その10月4日の横浜戦（横浜）は7回3失点と好投したが、援護に恵まれず11敗目。そういうことも含めて、何かしら歯車が狂いはじめていたのだろうか。「ここからは暗黒時代ですけどね……」。野口氏はポツリとつぶやいた。