「ビジターに燃える選手が出てきてほしい」　元MVP左腕が中日に期待する巻き返しの“条件”｜球界群像 野口茂樹#21

　長女の彩葉（いろは）さんは小学2年生。「水泳とかはやらせていますけどね」と野口氏は途端にパパの顔になって優しい笑みを浮かべた。妻からも娘からもパワーをもらって“三刀流”の生活に励んでいるが、野球解説者としては「ホントに日々勉強ですよ」ともいう。「もう僕らがやっていた時代とは野球が全く違う。毎年、毎年変わっていくんでね。（野球の仕事から）離れたらわからなくなっちゃいますよ。選手の考え方とかトレーニング方法だったりね」。

　その上で野口氏はこうも話した。「日本は6回自責点3ではなく、7回3点くらいをクオリティスタートとする方がいいんじゃないでしょうか。アメリカ（の先発投手）は中4日。日本が中6日でやるのなら、それくらいにしてもおかしくないと思うんですけどね。まぁ、理想論ですけど……」。野球の話をしはじめれば、それこそ尽きない感じだが、中日中心の解説者業でもあり、当然、3年連続最下位の古巣のことはどこよりも気になっているし、巻き返しもまた十分可能とみている。

「ビジターに強い選手がどれだけできるか。ビジターに燃える選手が出てきてほしい。ピッチャーは（本拠地の広い）バンテリンから狭い球場に変わるとピッチングも変わっていましたから。ビジター5割でいい。それでホーム7割勝てば優勝争いですよ」。投手陣はドラフト1位左腕の金丸夢斗投手も含めた23歳前後の高橋宏斗世代に期待しているという。「僕が（1歳年下の川上）憲伸に負けられないと思ったように、その年代が競い合えばチームは絶対活性化するんでね」。

　3歳年上の井上一樹監督に関しても「やっぱりコミュニケーションがすごい人ですからね。インタビューを受けたり､トークしていても素晴らしいじゃないですか」とうなる。「（前監督の）立浪（和義）さんもいい選手をとって種はまいてくれているので、あとは花を咲かせれば。セ・リーグはどこも抜けたところがないですからね。ホント、中日の優勝争いもないことはないと思っています」と真剣な表情で話した。

　愛媛・丹原高から1992年ドラフト3位で中日に入団。プロ4年目の1996年8月11日の巨人戦（東京ドーム）ではノーヒット・ノーランを達成した。中日が優勝した1999年には19勝を挙げ、セ・リーグMVPに輝いた。最優秀防御率は2回（1998、2001年）、最多奪三振（2001年）のタイトルも獲得した。その一方で左肘痛など故障にも悩まされ、特にFA移籍後の巨人では活躍できずに不完全燃焼だったが、それもまた精一杯闘ってきた証しでもある。

　今後の夢については「1回くらい（NPBの）コーチをやってみたいですけどね。チャンスがあるのであればね」と話す。その現役時代の実績、経験はもちろん、評論家、指導者としての勉強熱心さ、真面目な人柄を考えても、将来、ドラゴンズのユニホームなどに再び、袖を通す日があっても決して不思議ではないだろう。カミヤ電機の営業担当として働きながら、野球人生も継続中の野口氏はまだ50歳。かつての中日エース左腕は今も変わらず“全力投球“を続けている。