連日40度超えの高熱…医師から「厳しいよ」　元阪神右腕が直面した“危機”「命だけは」｜球界群像 上田二朗#4

「普通の時でも頭の中を金槌でカーン、カーンと叩かれているような感じ。何か脈拍が頭を叩くような感じで続いたんですよ。自分では全く記憶にないんですけど、“とにかく頭が痛い”“とにかくガンガンに頭を叩かれている”というようなことも私は言っていたらしいです。後で聞いた話ですけど、医者は『あと3日ほど、この熱が続いたら、治っても運動はできなくなります』と言い、両親は『何とか命だけは助けてやってほしい』とお願いしたそうです」

　そんな状態から回復できたのは「強い薬を使ったからと聞きました」と上田氏は話す。「医者が“助けるにはとにかく熱を下げないといけないので、強い薬を使います。それがうまくいけば普通の体に戻ります。もう一か八かですが、いいですか”って感じの話をオヤジにして、お願いしますって。それで勝負してくれたらしいです。それがうまくいって、翌日には熱が下がった。その決断をしてくれたおかげで私はその時、助かったんだと思っています」。

　入院生活を経て、1か月くらいで学校生活には戻れたが、野球選手の体に戻すまでには時間がかかったそうだ。「練習に復帰したのはけっこう早かったと思いますが、まずは普通の体に戻すのが精一杯だったんでね」。練習試合で登板もしていたが、まだまだ万全とはいえない状態でのこと。“完全復帰”といえるところまで回復したのは、その年の夏すぎ、高校2年の夏が終わってからだったという。

「3年生が終わってチームが切り替わる時ですよね。その後、山崎監督に呼ばれて言われたんです。『エースは『（同級生の本格派右腕の）谷地がおるから、お前はアンダースローに変えろ』って。私自身、病気が治って、さぁ、やろうと言う時で普通に投げていたんですけどね。急に言われてもどんな投げ方かも知らなかったんですが、『とにかく下から投げろ、今日から投げろ』『足を上げて、ちょっと丸くして投げろ』と……」

　言われるがままにやってみたという。「そしたら『すっごくいいフォームしているなぁ』っておだてられて、20球くらい投げたら『いいよ、OK。球持ちがいいからOKだ』って。終わってから監督に『ありがとうございました』と挨拶したら『何か質問あるか』と聞かれたので『アンダースローで頑張ったら試合に出してもらえますか』と言いました。そしたら『よくなれば出してやる』って。試合に出るのに飢えていましたから、頑張ろうって気持ちになりましたね」。

　のちに阪神で大車輪の如く投げまくる伝説のアンダースロー。それが南部高で誕生した瞬間だった。上田氏にとって、まさに大きな転機だったが、すべてが順調に進んでいったわけではない。投げ方を変えたことで、これまで使ったことがない筋肉を使い、今度は体が悲鳴を上げはじめた。また新たな闘いの始まりだった。