長嶋茂雄を前に「嫌です」　名捕手の提案をキッパリ拒否も…直後に狂った手元｜球界群像 上田二朗#16

　その年の18登板目が7月1日の巨人戦だった。前回登板から珍しく中6日。たまたま、この間に雨天中止などで2試合しか消化されていなかったからだが、当時の上田氏にしてみれば休養十分でもあったのだろう。緩急自在の投球で巨人打線を封じ込んでいった。阪神打線も初回に田淵の19号2ラン、6回には池田純一（当時の登録名は池田祥浩）外野手の2号2ランで援護して4-0とした。

　上田氏は8回まで4四球を与えたながら無安打投球で9回に突入した。先頭の黒江透修内野手を中飛に打ち取り、ノーヒットノーランまで2人。しかし、3番・王、4番・長嶋が待ち構えていた。「まず王さんのところがポイントでしたね」。そこまでの3打席はすべて四球だったが、上田氏はこの場面で敢えて真っ向勝負を選択。「王さんと勝負して抑えないと意味がないと思ったんです」。

　大飛球を打たれた。「ホームラン性の当たりをカーンとね。ポール際に入ったか、入らなかったかってくらいの感じだったと思う。1メートルくらいでファウルだったんですけどね」。それでも逃げなかった。「田淵さんが（マウンドに）来て『歩かそうか』って言われました。でも、私は『駄目、駄目』って言ったんです」。気持ちを込めて投げた。そして、王を遊ゴロに打ち取った。これで、あと1人。打席には長嶋が入った。

「また田淵さんが来て『歩かせてもいいよ』って。私は『嫌です』と言いました。“せっかく王さんを打ち取ったんだから、長嶋さんとも勝負しないとアカンやろ”と思ったんでね。田淵さんが『じゃあ何から入る』というから『真っすぐです』と答えました。『長嶋さんはこういう時、真っすぐのタイミングで打ってくるから、スライダーから来い』と言われたんですけど『いや真っすぐです。スライダーは勝負の球に置いときたい』と……」

　ほんのわずかな時間での会話。「田淵さんも『わかった。真っすぐでいいから、絶対甘く入るなよ』と言ってくれて、私もそのつもりだったんですけどね……」。初球。アウトコースを目掛けて投げたストレートが、中に入ってしまった。「スッと中にね。真ん中低めくらい。それを長嶋さんが例の如く、強引にカーンと引っ掛けて三遊間を抜かれてしまったんです」。9回2死でノーヒットノーランが幻に終わった瞬間だった。

「あれって、ピッチャー心理なんですよね。田淵さんが“真っすぐでもいいから、こっち来いよ、甘くなるなよ”とアウトコースに構えていたのに、やっぱりボールにはしたくない、カウントを有利にしたいというのがあったんでしょうね。それで手元が狂ったのかもしれません」。9回2死一塁で代打・広野功外野手を遊飛に抑え、1安打完封で11勝目を挙げたが「振り返れば、もっと大事にいけばよかったかなぁと思いましたけど、それも結果論ですからね」と話す。

「あそこで王さんや長嶋さんと勝負せずにノーヒットノーランを達成しても、その後、大した話題になっていないと思う。あそこでONと対決してああなったから、その後も話題にしてくれたと思っています」。上田氏はこの快投後も中3日で7月5日の中日戦（甲子園）に先発し、3失点完投勝利で12勝目。7月10日の巨人戦（後楽園）は2回5失点で敗戦投手になったが、中1日で7月12日の同カードにも先発して2失点完投勝利をマークして13勝目を挙げた。

　さらに中2日で7月15日の大洋戦（甲子園）に1失点完投勝利で14勝。そこから中3日での7月19日のヤクルト戦（甲子園）では無四球完封勝利だから、すごいとしか言いようがない。それこそノーヒットノーランを逃して、さらに勢いづいた形だ。

　前半を終えて上田氏は23登板、15勝4敗、防御率1.94の成績を残したが、この年は左腕・江夏豊投手とともに、まだまだ投げまくる。「優勝を争っていたんでね」。ところが、悔しい結果が最後の最後に待っていた。