入寮日にまさかの難題「全部投げさせる」　緊迫の監督室…阪神ドラ1が忘れぬ“開幕投手”｜球界群像 上田二朗#7

　前年（1965年）の和歌山・南部高3年の夏、和歌山大会準々決勝で同年の選抜大会準優勝校・市和歌山商を相手に上田氏は1失点完投勝利をマーク。視察した岩田監督が「上田君が欲しい」と言って決まった東海大進学だったとはいえ、いきなり開幕投手に指名されるなんて予想できるはずもない。ましてや初めての監督室に超緊張。「今は落ち着いて振り返れますけど、当時は何にもわからなかった。何を言われているかもわからなかった」という。

「自分は（高校時代は2番手投手の）中途半端なピッチャーで大学に入れてもらったんですけど、リーグ戦の開幕投手といっても、リーグ戦が何であるかもわからなかったんです。『ハイ！』『ハイ！』と答えて監督の話を聞いていたけど、本当に何もわかっていなかったんですよ」。冷静に考えても多くの先輩がいる中、大学で実績がないにもかかわらずの指名なのだから、戸惑って当然だろう。

「ものすごい大役を仰せつかったけど、もう右も左も前も後ろも上も下もわからない状態でしょ。まして、和歌山の南部のいなかっぺでしょ。同期にもセンスのいい都会の人間、甲子園に出た人間とかがたくさん入っている。1年生は55人。東京からも静岡からも北海道からも、全国から集まってきているわけですからね。自分が甲子園に出て優勝投手とかだったら、まだわかりますよ。でも（3年夏は和歌山大会準決勝敗退など）そうではないんですからね」

　監督室を出てから上田氏は「3年生のマネジャーに『僕はどうしたらいいんですか』と聞いた」という。「そしたら『監督がそう言ったのなら、その目標に向かってちゃんと答えを出すように練習せぇ！　お前のことは監督にサポートするように言われているから、きちっと見ていく。何かあった時はすべて言ってこい』って。岩田監督は変則投手を持つことでアマ球界を制覇できるという頭を持っていたらしいです」。それも踏まえての指令。もはや後戻りはできなかった。

「もう雲の上の話って感じだったけど、最終的には“頑張って、練習せぇってこと。野球をしに大学に行ったようなものだから、野球のおかげで東海大に入れてもらったんだから、野球で答えを出せっていうことやな”と自分で結論づけた。それで腹は決まりました」。必死に練習を積み重ね、オープン戦も乗り越えて上田氏は春のリーグ戦で開幕投手を務めて完投勝利。鮮烈デビューを果たした東海大のアンダースロー右腕は上昇気流に乗っていった。