引退よぎるも中日からトレード打診　「冗談半分」のはずが…“闘将”から「お前が欲しい」｜球界群像 紀藤真琴#23

「福岡ドームで先発したのも頭数がいないから投げてくれって言われたから。やっぱりそれくらいの年（当時34歳）になってくると、一個人事業主として残りの野球人生のことも考えるようになりました。コンディション不良もずっと引きずっていたし、このままなら35歳くらいで引退しないといけないなぁってね。まぁカープで終わるのもいいのかなって考える一方で、いやちょっと待てよ、もうちょっと長いことやりたいなぁっていう自分もいるわけですよ」

　壊れても構わないくらいの勢いで投げていた若手時代とは違い、何事にも慎重になった時期でもあったのだろう。1999年は24登板、5勝6敗、防御率3.96で終了。そんな気持ちは17年目の2000年も続いた。開幕2戦目の4月1日の巨人戦（東京ドーム）に先発して5回1失点で勝利投手と幸先のいいスタートを切ったが、4月8日の阪神戦（広島）では4回5失点で敗戦投手となると、右肘痛もあって2軍生活に突入した。

　紀藤氏が次に1軍に上がったのは8月。その2軍再調整期間中にトレードの“前兆”があったという。「肘の状態はよくないけど、2軍の試合に間隔をあけて投げると（球速も）150キロくらい出るわけですよ。そうなると他球団の（編成の）人たちも気になったんでしょうね。いくつかの球団からは直接、自分の家に（調査の）電話がかかってきたんですよ」。その中で、中日は電話ではなく、当時の仁村徹2軍監督から声がかかったそうだ。

「それも冗談半分で、ですよ。徹さんに『どうなっているんだよ、お前。俺が（中日1軍監督の）星野（仙一）さんに言っておこうか』なんて言われたので、こっちも冗談半分で『じゃあ、お願いします』って。そんな感じだったんです」。それが現実になった。「しばらくしたら（広島）球団から電話があって『星野がお前を欲しいって言っているけど、どうする？』って話になったんです。体もこんな状態だし考えました。環境が変わってどうだろうとかね」。

　時間をかけて悩んだ末に中日行きを決断した。「こんな俺でも欲しいと言ってくれる人がいるのであれば、行くのがいいのかなって感じですよね。それに、やっぱり（中日は）生まれ故郷の球団だしなぁっていうのもあったんですよ。周りの人からは『中日はピッチャーがいっぱいいるし、そんなところに行ったって試合に出られないかもしれないぞ』って言われましたけどね。まぁ、（広島に）残っても出られないかもしれないし、どこでも一緒だなとも思いました」。

　2000年の紀藤氏は8月に1軍に戻り、9月に入ってからは抑えを務めて5セーブをマークした。そのうち3セーブは中日戦でマークしたものだ。「確か（本来の広島クローザーの）小林幹英の調子が悪くて、抑えをやれって言われたんじゃなかったかな。中日戦？　そりゃあ、やっぱりいいところを見せないといけないですからね」と笑った。3-2の9回に登板して1回無失点で5セーブ目を挙げた10月7日の中日戦（広島）が、カープでのラスト登板になった。

　それから、わずか6日後の10月13日にトレードが発表された。新天地での背番号は広島入団時と同じ55番に決まった。早速、中日の秋季キャンプにも参加した。まだまだ投げられる。故郷・名古屋での闘いに向けて、またやる気に満ちあふれた。