痛烈な正捕手の洗礼「100年早いわ！」　ファンからヤジの嵐…ドラ1を待っていた屈辱の日々｜球界群像 川端順#8

「津田のボールの速さと北別府さんのボールのキレの良さとコントロール、それを見て、僕は50球くらいで投げるのをやめた。ああ、プロってこうなんだと思ったらもう投げられなかった。大学まではそんなことわかっていたんですよ。でも東芝の2年間で自信をつけて……。そんな自分の鼻をへし折られたような感じだった」。

　首脳陣は敢えてプロのレベルを川端氏に知らせていた。「古葉（竹識）監督は最初、『2人の間で投げさせて、力んだらどうするんだ、肩が壊れるからやめとけ』と言ったそうです。でも（1軍投手コーチの）安仁屋（宗八）さんが『大丈夫、大丈夫』って言った。後で安仁屋さんにそれは聞きました」。その後、ブルペンでは若手と一緒に投げるようになったものの、投手王国の力を見せつけられる日々が続いた。

「山根（和夫）さんを見て、ウワーっ、いいピッチャーだなと思ったし、川口（和久）の球も……。古沢（憲司）さんも、なんで30歳半ばなのにこんなに速いんだって、いろんな人を見るたびに、もうこんなの無理やって思いましたよ」。キャンプ、オープン戦と周りに食らいつくのが精一杯だったが、そんな中で公式戦デビューを迎えた。1984年4月22日のヤクルト戦（広島市民球場）で先発のチャンスを与えられた。

　しかし、駄目だった。2回途中3失点でKOされた。打者8人に4安打1四球、マルカーノと小川に1発を浴びるなどボロボロだった。「それからはほとんどベンチで見学会でした。ノートを持って、先発ピッチャーがどんなことをしているかをメモした。安仁屋さんには初球の入り方、打ち取り方、打たれ方、バッター有利のカウントの時にどのピッチャーが何を投げたかとか、全部参考になるから、ノートに書いて勉強しなさいと言われた」。

　先輩投手に質問もした。「ある時、北別府さんに『今日はマウンドでの投球練習の時になぜカーブをあれだけ投げていたんですか』って聞いたことがあった。北別府さんは『ブルペンからカーブの調子が悪かったんだよ。だから、本当のマウンドでカーブを投げた。どういう感じかなってね。立て直す時にも必要なんだよ、（投球練習は）単に肩作りじゃないんだよ』って教えてくれました」。

　つらいこともあった。「試合中はだいたい6回くらいまで、ベンチで勉強して、それから、ブルペンに行くスケジュール。最後の方の広島市民球場は裏から行ける通路を作ってくれたんですけど、あの頃はお客さんの前を通ってブルペンに行くので、ヤジられました。『お前、抑えでもないのに、何で今から行くんだ』とか『ドラフト1位のくせに何やっているんだ』とかね。行くのが恥ずかしかったです。まぁ、それも期待されているからですけどね」。まさに試練の1年目だった。