練習中に救急車で緊急搬送　押しつぶされた監督の責務…医師が告げた「ストレスですね」｜球界群像 牛島和彦#23

　2年契約の2年目。大きな補強もなく、戦った結果でもあった。「正直な話、もう1年って話もありました。ちょっとでもそれでいい状況にいくのならやってもいいんでしょうけど、今のままなら、もう1年やっても思い切ったことはできない。それでは選手がかわいそうと思いました。監督が代わって、選手もまた、よしっていうふうになっていけば、その方がいいんじゃないかってね」。

　退任の直接的な理由ではないが、自身の体調も決して万全ではなかったという。「1年目か2年目かは忘れましたけど、1回、練習日に具合が悪くなって、ひっくり返って救急車で運ばれましたからね。病院で検査したら『どこも悪くないですね、ストレスですね』と言われたんですけどね。まぁ、しんどかったのはしんどかったですね。いろんなことをずーっと考えていましたから。なかなか寝れなかったし、爆睡はできなかったですね」。

　しかしながら、やれることは精一杯やったし、選手はもちろん、コーチ陣にも感謝している。「ブルペン（担当）に置いたロッテでピッチャーだった吉田（篤史投手コーチ）は僕の気持ちがわかるんですよ。たぶんここはピッチャーを代えるだろうなとか、引っ張るだろうとかもね。ロッテの時にバッテリーを組んでいた福沢（洋一作戦兼バッテリーコーチ）は配球とか僕の攻め方、考え方を知っていたし、僕の右腕みたいになってくれました」としみじみと話した。

　さらにはこんなことも。「選手みんなに平等にチャンスをやろうと思ったんですけど、やっぱり平等とはいかなかったですね。でも、ほとんどの選手を1軍には上げたと思う。東大から来た松家（卓弘投手、2004年ドラフト9巡目）が『僕、上げてもらっていない』というから『お前は怪我ばかりしていたからだろ』なんて言いましたけどね」。ちなみに松家は牛島体制下では2005年8月13日と9月9日に2度、1軍登録されたが、いずれも登板なしで抹消となっている。

　2年間の監督生活。「外国人がいい選手じゃなければ、日本の若い選手を育てようと思いましたね。内川（聖一内野手）、村田（修一内野手）、吉村（裕基外野手）だのをどんどん使っていってみたいな……」と牛島氏は振り返った。そして目を細めた。「でも、まぁ、ホント、みんなよくやってくれましたよ。厳しいことも言ったりしましたけどね」。何ものにも代え難い貴重な2年間だったのもまた事実だ。