「地獄」だった広島の“酷使”　敵でさえ同情「大丈夫か？」…先輩に詰められる恐怖｜球界群像 紀藤真琴#14

　11番は1976年に20勝を挙げて最多勝に輝くなど実績ある池谷コーチの現役時代の背番号でもあった。「『いや、そんなことはないんですけど』と言って『つけます。つけさせていただきます』と……。それで11番をつけたんですけどね」。もっとも、そんな形で巡り合った11番が、この先、カープでの紀藤氏の代名詞的数字になっていくのだから、縁があったということだろう。

　実際、その“11番元年”の1989年に紀藤氏はさらに飛躍した。開幕4戦目の4月12日の大洋戦（横浜）で2番手で登板し、1回無失点。これにはじまり投げまくった。2登板目（4月13日、横浜戦）は連投で5回途中から3番手でマウンドに上がり、2回1/3、無失点でシーズン1勝目を挙げ、3登板目の4月15日の巨人戦（東京ドーム）では5-2の8回から先発・北別府学投手をリリーフして2回無失点でプロ初セーブをマークした。

「ペイさん（北別府投手）の後（の登板）はプレッシャーがかかるんですけど、勝っていたら自分というケースが多かったんですよ。で、同点とか逆転とかされたら池さんに怒られますからね。『お前、今日の試合、どういう試合かわかっているのか』とかね」。そんな重圧とも闘いながら、精神面もまたさらに鍛えられたようだが、この山本体制になってからは試合前練習も「大変だった」という。

　レフト、ライト間の外野フィールドを走りながら、センターを越えたくらいでノッカーが、走る前方へ放った打球をキャッチしていくアメリカンノック。それが紀藤氏ら若手投手陣には毎日課せられていたからだ。「ダッシュが終わったらアメリカンをやって、それから試合ですよ。移動してゲームの日もそう。相手チームもびっくりしていましたよ。“おいアメリカンやっているぞ”ってね。自分はあの年（1989年）に、それで61試合に投げたんですからね。今じゃ絶対あり得ないですよ。地獄。よく体が持ったなぁって思います」と苦笑するばかりだ。

　4試合連続登板は当たり前で、6月には6試合連続登板もあった。「開幕した頃は（球速も）148とか出ていたけど、最後の方は132しか出なかった。もう疲弊していました。50何試合目（の登板）になってくると相手のベンチから『またかよ』って声が聞こえてくるんですよ。笑っているんですよ、みんな。『大丈夫かぁ、お前』とか言われてね……」。そんな状況下での61登板。飛躍の年は、そういう意味でも忘れられないシーズンのようだ。