引退から13年後、楽天監督に「右でも左でも…」　“両投げ投手”が目論んだNPB再挑戦｜球界群像 近田豊年#6

　興味深い出会いもあった。「福岡にめちゃくちゃ面白いゴルフの先生がいると聞いて会いに行ったんです。普通、ゴルフとか野球とかどんなスポーツでも感覚で教えていくじゃないですか。ああしたほうがいい、こうしたほうがいいって。この先生にはそれが全くなかった。スイングは全然いじらない。全部数字です。3度開いてください、ボール2センチ左に寄せてくださいって感じ。それで直るんですよ」。近田氏はそのやり方を勉強し、教えることに目覚めた。

　まずはゴルフだったが、その後、再び野球のことが気になってきたという。「野球に関しては目を閉ざしていた感じがあったんですが、10年くらい経ったら、それがなくなってきたんです。もともと野球好きですから。また、やってみようって思い始めたんですよ」。草野球で復活したわけではない。何とNPBへの返り咲きをもくろんだ。ターゲットは2004年オフにオリックスと近鉄の合併により、誕生した新球団・楽天だった。

　近田氏は阪神時代の先輩であり、楽天初代監督に就任した田尾安志氏に「練習に参加させてほしい。右でも左でも投げますので見てくれませんか」と頼んだという。なかなか大胆すぎるアクションだが「意外とちょいちょいそういう行動をするんですよ、僕は」と気にせずに突き進んだ。「田尾さんには『いいよ』って言われたので、無茶苦茶練習しました。走って、走って、投げて、投げて。92キロあった体重も68キロまで落としました」。

　だが、楽天への練習参加は実現しなかった。「田尾さんから外国人枠の問題もあるし、難しいって連絡がきたんです。もっとも先日、田尾さんにこの話をしたら、覚えてなかったですけどね」。ともあれ、そう言われれば諦めるしかなかったが、このままで終わりたくもなかった。マスターズリーグに出ることにし、右でも左でも投げた。史上最高のスイッチヒッターと呼ばれ、オリックスや阪神、ダイエーで活躍した松永浩美氏との“スイッチ対決”は話題にもなった。

　ゴルフのレッスンプロも継続しながらの久しぶりの“野球生活”だったが、練習の成果もあってか「右も左もめっちゃ投げられるようになったなぁと思いましたよ」と近田氏は言う。そして、また芽生えた、さらなる野望が……。今度は米国マイナーリーグへの挑戦を決意した。ロサンゼルスでの合同トライアウトに参加したのだ。