帰国して絶句「チームに籍がなかった」　伝説の両投げ投手…待っていた“幽霊扱い”｜球界群像 近田豊年#5

　しかし、うまくいかなかった。1990年シーズン。「日本に戻ったら、枠の関係でチームに籍がなかった。背番号42はもらったけど、2軍でも試合に出られなかった」。公式戦の出場ができない練習生扱い。米国留学の成果を見せたくても実戦で投げられなければ意味がない。モチベーションも下がった。「今、考えたらおかしいですよね」と近田氏はこの年を振り返る時、複雑な表情も見せた。そんな状況でオフに阪神へのトレード移籍が決まった。

「ダイエーが出してくれた感じでしたが、うれしかったですね。また試合ができるかもしれないってね」。張り切った。阪神では米国と違って、両投げではなく「左1本でいってくれ」と指示されたが、秋季キャンプで評価も上がり、翌1991年の春季キャンプは1軍に抜擢された。だが、続かなかった。1年間の“ブランク”がここへきて影響したのか、実力不足も明らかだった。「だいぶ球速も落ちてましたし、体も横に大きくなってましたから……」。

　一気に気持ちも萎えていった。オープン戦で結果を出せず、2軍に落ちた時には「もう野球では駄目だと思った」という。秋ごろには知り合いに「ゴルフでもやったらどうか」と言われた。もっとも、それまでゴルフはあまり好きではなく、ラウンドしても180を叩いたりしていたのだが……。実は横浜大洋からも誘われていた。「同じ高知県出身の須藤（豊）監督と高橋（良正）投手コーチとは大阪で食事もしました」。だが、これはきっぱり断った。

「高橋さんに、まずコントロール、制球力をつけるための練習をしなきゃいけないと延々と言われたけど、僕は力で押しますと答えて、ちょっと言い合いみたいにもなったんです」。近田氏はそう明かしながら「僕の方が間違っていました。高橋さんの方が正しかったです」と反省する。現在は「駅前ゴルフスクール」の校長。「だって今、高橋さんが言っていたことと全く同じことを教えてますからね。ゴルフもうまくなるためにはとにかくコントロールをよくすることってね」。

　当時はそれに気づけなかった。横浜大洋を断り「知り合いがゴルフって言ってたなぁ。よし、ゴルフをやってみよう」と簡単に決めた。阪神には自ら退団を伝えた。「明日からゴルフをやります」と……。近田氏のゴルフの腕前を知っていた人はみんな心配した。高知県出身の江本孟紀氏には「大丈夫か、お前、一番下手やぞ」と言われたという。実際、深く考えていなかったのかもしれない。「本当にゴルフを知らなかったから目指そうと思ったんでしょうね」。

　ゴルフ界への転身。その後、近田氏はプレーヤーではなく指導者として、力を発揮していくことになるが、野球がこれで終わったわけではなかった。1991年オフに阪神で現役を終えてから、10年後あたりから、また根っからの野球好きの本性がウズウズと……。なんとNPB復帰を目指して、ある球団の監督に接触していた。