「詐欺じゃないか」　周囲は心配も単身で渡米…40歳でマイナーに挑戦した両投げ投手｜球界群像 近田豊年#7

　そこには近田氏以外にもトライアウトを受ける3人の日本人がいた。「高校生と社会人野球の子と草野球をやっていた人。もちろん、僕が一番年上でしたけどね」。球場に行くと受験者は何百人もいたという。「ピッチャーは投球練習だけでした。遠投とか走るのもあるのかなって思っていたけど、なかったですね」。当初は相手にもされていなかった。「僕の年齢を見た瞬間に、ああって感じになっていたのがわかりましたね。でも、両手で投げ始めたら変わったんです」。

　左で15球、右で15球くらい投げた。「周りがざわついていました。（トライアウトには）お客さんもめっちゃいたので、すごく……」。それでも結果は不合格。最終的にはやはり年齢がネックになっていたという。でも、チャレンジはまだ終わらない。次は41歳で独立リーグ・北信越BCのテストを受けて不合格。「あまり覚えてないんですけど、確か、場所は西武球場。両手で投げたと思いますね」。そして42歳で米国のトライアウトに再挑戦してアウトだった。

「根本はやはり野球が好きってことでしょうね」と近田氏は笑みを浮かべる。いずれの挑戦もゴルフインストラクター業務を続けながらだったが「楽天も、アメリカも、独立リーグも、もしも合格していたらゴルフをやめるつもりでした。レッスン生の人たちにも、そうなったらやめます、すみませんと言いましたよ。みんな、頑張ってねみたいな感じで送り出してくれたんですけどね」と言う。そして大胆な行動はまだ続くのだから、恐れ入る。

「社会人の関電グループ硬式野球クラブに自分から連絡しました。42歳ですけど、まだ選手でいけるでしょうかってね」。投手兼コーチで加入した。これもゴルフとの“二刀流”。「野球は週3回、あとはゴルフのレッスンという生活でした」。スイッチピッチャーも続けた。試合でも投げた。さらにはコーチ業でも結果を出した。近田氏のゴルフレッスンはデータ、数字を駆使して教えるものだが、それを投手指導にも応用したらうまくいったという。

「毎回50球投げて、何球ストライクが入ったかをデータに取った。投げ方は好きなようにやっていい。とにかく月ごとにストライク率が高い人をエースにしますという方針も打ち出してね。これをちゃんとやった子は3か月後、140キロの球を投げ出しました。コントロールだけ気にしたらスピードが上がった。動きに無駄がなくなったんです」。そんな生活は48歳まで続いたそうだ。

　現在、関西でトップ規模の18店舗、会員数2500人を誇る「駅前ゴルフスクール」の校長を務める近田氏は57歳になった。「このゴルフスクールは49歳の時に始めました。教えるというより、サポート。気持ちよく来てもらって、気持ちよく帰ってもらう。インストラクターにはとにかく笑顔でっていうのを研修しています」。驚くことに、それでもなお野球も続けていた。まだスイッチピッチャーでもあった……。