中日以外なら拒否…失言にスカウト激怒　大阪桐蔭の17歳、ドラ1指名の裏で“ひと悶着”｜球界群像 今中慎二#4

　大阪桐蔭のエースとなった今中氏にプロの注目も増した。大産大付時代と違ってグラウンドにプロスカウトも足を運べるようになったのも拍車をかけたかもしれない。チームの前評判も高かった。その年（1988年）の選抜大会には近大付、上宮、北陽と大阪から3校も出場したにも関わらず、夏の大阪大会の優勝候補にあがっていた。大会前の合宿は学校で行った。食事は学校近くの喫茶店。そこは当時ロッテの牛島和彦投手の実家だった。

「牛島さんのお父さんには毎日、牛島さんが浪商時代の甲子園に行った時の話を聞きましたね」。大阪桐蔭として初めて迎える夏。それなりの自信、手応えもあった。「ある程度、上まで行けるだろうとは思っていました」。だが、結果はまさかの初戦敗退。今中氏は15三振を奪ったが、公立の茨木に延長12回1-2でのサヨナラ負けだった。

「あの時は誰が最初にホームランを打つかなって、そんな話ばかりしていた。負けるなんて思わないし、ウチには応援団も来てなかったしね」。やはり慢心はあったのだろう。12回は2死二塁でショートがトンネル。最後の夏はあっけなく終わってしまった。もっとも「負けた時はみんな呆然としていたけど、夜にはケロっとしていた」という。

「以前から3年の寮生は夏の大会に負けたら夜はバスに乗って生駒山上遊園地に行くことになっていて、俺らもそこに行ってワーワー騒いでいた。夏休み長いなって言ってね。だって1か月以上もありましたからね」。今中氏は、この時点で亜大進学こそ考えなくなっていたが、プロについては「まだ意識していなかった。どこに行きたいとかもなかった」と話す。しかし、この逸材をプロが放っておくわけがなかった。

　当時は退部届を出せば、プロとの接触が認められ、その解禁後は12球団が今中氏のところにやってきた。その中で熱心だったのは日本ハム、巨人、中日、ヤクルトだったが、最終的には中日を“逆指名”する形になった。「（中日スカウトの）中田（宗男）さんの熱意と（1学年上で対戦機会もあった）立浪さんがいたのもあったかな。それにその年はドラゴンズが優勝しましたからね」。ただし、これは今中家の総意だったわけではなかった。

「父も兄もどこでも行けばいいじゃないかって考えだったしね。実際に父は俺の知らないところで電話に出て、指名されたらどこでも行きますって言っていたみたいだし、まぁ、そんなこともあって、その頃は家族の会話はほぼなかったですね。俺は中日以外なら日本生命っていうのも決めていたんですけどね」。そんな中、簡単に引き下がらなかったのは日本ハムだった。

「解禁になって初めて会った球団が日本ハムだったんです。新地の食道園で食事しようと言われて、父と行ったら、大沢親分（大沢啓二球団常務）がいた。何を話したかは覚えていないけどね。日本ハムの宮本（好宣）スカウトも熱心な方だった。俺はもう中日って言っているのにしつこかったですよ」。家の近くで宮本スカウトと食事をした際には“言い合い”になったという。

「あの年（1988年）は東京ドーム元年。ハムも（本拠地が）東京ドームだったでしょ。で、観客動員が200万人を超えたって言われて『それは球場を見に来ているだけじゃないですか』って言ってしまった。そしたらめっちゃ怒って西崎（幸広）さんとか松浦（宏明）さんがどうのこうのって……」。今中氏は「まぁ、高校生にそんなことを言われたらそりゃあ怒りますよね」と今は言いすぎたと反省しているが、あの頃は……。

　ドラフト前に日本ハムは今中氏獲得を諦めた。中日は球団職員の大豊泰昭外野手を2位に回して、今中氏を1位で指名した。「ドラフト当日は保健室で寝ていたら、11時頃に『そろそろだぞ』って言われて起きた。見たらメディアが学校にいっぱい来ているなって思いましたね。ホントに指名されるかって一応ドキドキもした。指名されてホッとしたかな」。今では大強豪の大阪桐蔭からのプロ1号選手の誕生だった。

「俺が（2001年に）現役をやめてキャンプ巡りをしていた時、ベイスターズのブルペンにどこかで見たことがある人がいるなと思ったら、あの宮本さんだった」。当時の宮本氏は日本ハムスカウトではなく横浜のスカウト。「『あの時はよかったなぁ、中日に行けて』って言われました。あの時のやりとりの話もしましたよ」。それもまた思い出。そして改めてこう話した。「あの時、大阪桐蔭になっていなかったら、俺はプロに行ってなかったかもね」。