巨人へのトラウマ払拭して覚醒　不安は「全くなかった」…左腕に“神”が降りた1年｜球界群像 今中慎二#11

　開幕の重圧を乗り越えて勢いづいたのか、無傷の4連勝と快調。前年（1992年）に曲がり幅が大きくなるなど進化したカーブを駆使し、奪三振も増えた。5月11日の広島戦（岐阜）で初黒星を喫し、ここから5連敗したが、きっちり立て直した。6月11日の巨人戦（ナゴヤ球場）に2失点完投して連敗をとめて以降は驚異のペースで白星を量産した。

　7月6日のヤクルト戦ではリーグタイの1試合16奪三振をマーク、8月8日の巨人戦（ナゴヤ球場）では1安打1失点10奪三振の快投で10勝に到達した。ラストは7連勝フィニッシュ。9月と10月は負け知らずだった。投球回は200イニングを大幅に超え、最多勝、最多奪三振で防御率も2位。沢村賞にも輝いた。「確かに成績も一番よかったけど、この年は体がね、シーズンを通して何ともなかったんですよ。不思議なことに。不安が全くなかったですね」。

　まさに充実の年だった。「イニング数も投げているけど、その年は自分のなかではしんどいとか、そういうのもあまりなかった。とにかく体が元気だった。その年だけじゃないかな」。今中氏は1シーズンを長いスパンで考えていた。「開幕は6、7割くらい。4月から徐々に上げて、梅雨時くらいにいい感じにしてね。4月からの登板の間の練習は、次の試合のための調整ではなく、夏に向けて。だからブルペンに入る回数もまあまあ多かったし、走る量も多かった」。

　最初は首脳陣に指示されてこなしていたが、もう完全に自分のやり方をつかんでいた。「さすがに夏はねぇ。名古屋は暑いし、やっぱりブルペンの回数も走る量も減るんですよ。それは仕方ないので。8月、9月になっていくとあとは惰性があるのでね。主力は夏に頑張らないと。春先はキャンプで頑張ってきた若手とか、新しく来た人たちが頑張るけど、レギュラークラスは5月、6月から調子を上げていく。そういう調整をしないと駄目と思ってやっていましたね」。

　試合の中でも計算していた。「序盤に1点取られても、何とかしてくれるだろうと思って投げていました。ナゴヤ球場だったし、点が入るじゃないですか。初回からガンガンいっているつもりですけど、スピードは立ち上がりは出ないなって思うし。でも回を追うごとに調子がよくなった自分がわかってきたら、ギアを上げた瞬間にスピードもビュッと出るし、9回を投げるなら、そのメリハリはあっていいと思っていました」。

　通算91勝のうち、25勝が巨人戦であり、その頃から巨人キラーと呼ばれていた。「それだけ巨人戦に投げたからですよ。巨人戦に合わせて登板日が決まっていた感じだったしね。でもね、東京ドームで勝ったのはこの5年目（1993年4月22日）ですよ。4年目までは1個も勝っていない。あの雰囲気なのかわからないけど。1年目にボコボコにされた（1989年6月18日、4回1/3、7失点）イメージがずっとトラウマだったような気がしますね」。それも克服した。

　1992年から高木守道監督体制となり「（前監督の）星野（仙一）さんとは違った厳しさがありましたが、ある程度、大人扱いもしてくれましたからね」と今中氏は言う。星野監督に育てられた左腕は、高木監督の下で、ついにエースと言われる存在になった。調整法も含めて“今中流”を作り上げた。この時、まだ22歳だった。